Домой они возвращались униженными и опустошенными.
Весь год Леонид готовился к повторному поступлению, параллельно работал. Он хотел сам накопить денег на дорогу, не лезть к родителям в карман. Василий, его лучший друг, отказался от повторной затеи. Ему отец приказал работать. В семье Рукавишниковых было много детей, их-то надо поднимать на ноги.
За несколько дней до отъезда у Леонида состоялся нелегкий разговор с сестрой Любой.
– Братец, не покидай меня. Чужая я здесь. Только у дедушки я спокойна. Нет дружбы у меня с мачехой. Она любит только своего Юру. Я же рабыня.
– Сестренка! Ты не права. Прощай ей какие-то поступки, все-таки она мать.
– Как прощать? Погляди на мои ладони.
Леонид повернул руки сестры к себе. Они были в волдырях да в мозолях.
Сестренка продолжала:
– Ты парень, ты ничего не замечаешь. Она же на мне ездит. Огороды, скот, стирка – вот моя жизнь. Почему я плохо учусь? Да я вся в работе и слезах.
Леонид крепко задумался. Надо бы потолковать с отцом. Разговор сын с отцом завели подальше от людских глаз на рыбалке. Расставив сети, решили перекусить:
– Папа, Люба на мать жалуется, она вроде сильно ее эксплуатирует.
– Я не согласен с вами. Дочка работает не больше своих сверстниц. Насчет мозолей? Я сколько раз заставлял ее надевать при работе в сарае, на огороде перчатки. Не слушает она меня.
– Ты отпускай ее почаще к деду.
– Я ей не воспрещаю. А мать у вас справедливая. К Юрке у Любы ревность. К матери с детства неприязнь. Может, станет взрослой и поймет, что ошибалась.
С тяжелым чувством покидал Леонид отчий дом. Не все спокойно там было. Правда, радовало то, что дед Александр, Федя и Катя обещали создать вокруг сестры больше уюта, почаще брать ее в свой дом, по возможности, заменять родителей.
Как и в прошлый раз, первым в мореходке писали диктант. К ужасу Леонида, он опять получил двойку.
В юноше взыграло чувство злости. Минуя секретаршу, он ворвался к начальнику училища. Седой бывалый моряк выслушал сбивчивую речь парня и вызвал начальника судоводительского отделения Зеленского.
– Лично продиктуй, Петр Петрович, настойчивому парню диктант, сам проверь его знания.
Леонид получил хорошую оценку. Так он стал курсантом Калининградского мореходного училища. Позже преподаватели признались, что специально отсеивали абитуриентов: на одно место претендовало до тридцати человек. Преимущество получали местные, они в основном были детьми моряков, знали, как нелегка эта профессия.
