Козлу Леонид вырыл в степи могилу и похоронил. Долго сидел он у холмика и тогда же поклялся, что животных не будет обижать и по возможности будет ухаживать за ними. Они, думал юноша, в чем-то намного лучше людей.
С тяжелыми мыслями Леонид пошел к деду Александру. Бабушка Ирина и Катя топили баню. Сегодня у деда гостил его двоюродный брат Иван Истомин. Старик жил бобылем. Жену он похоронил полгода назад, дети разъехались по стране.
Перед баней взрослые выпили по стопке водки. Стол, как всегда, был завален вкуснятиной: щука, запеченная в русской печи, крольчатина с картошкой, посреди стола красовался пыхтящий самовар.
Леонид нехотя поклевал салат, с трудом осилил миску супа. Настроения не было, и он первым пошел мыться. Едва он намылил голову, в парную ввалился дед Иван. Леонид быстро ополоснулся и оставил старика одного.
Дома он налил себе чашку чая, и в это время все услышали дикий ор Ивана. Голый, грязный, он ввалился в горницу и благим голосом закричал:
– Меня чуть не порешила Прасковья!
Он говорил об умершей жене.
Баба Ирина и Катя перекрестились, а мужики ринулись к бане. Не добежав метра, все остолбенели. Дверь сама открылась, и белое облако, похожее на человека, медленно ушло в небо.
Дед произнес:
– Много грешил ты, Ванька. Вот Прасковья и мстит.
Леонид, стуча зубами, спросил:
– Как он грешил?
– Гулял по замужним бабам, пил, сильно бил жену.
В тот вечер больше никто в баню не пошел. На следующий день дед Александр привез священника. Он освятил баню, дом Истоминых, и с тех пор тетка Прасковья больше не появлялась, а ее муж бросил пить.
За поселком раскинулась широкая степь. До самого горизонта растут ковыль, мелкие травы, видны проплешины песка. Жители пасут коров, планеристы из Троицкого ДОСААФ покоряют небо. Зрелище это незабываемое. В маленьком планере помещается всего один человек. Воздушное судно сзади привязывают к колу, вбитому в землю. Спереди человек двадцать – как правило, поселковые мальчишки – натягивают мощные резины. По команде происходит щелчок, планер отцепляется от кола и взлетает. Садится на землю при попутном ветре. В эти секунды кругом стоит визг восторга, люди задирают головы и неотрывно смотрят ввысь. Вот у планера иссякают силы, и штурман медленно толкает ручку управления от себя. Маленький удар о землю, и полет окончен. Фонарный самолетик грузят на машину и увозят в ангар.
В трагический воскресный день все шло не так, как надо. Ветер менял направление, вдобавок надвигалась гроза. Руководитель полетов собирался отменить мероприятие, но молодые летчики уговорили этого не делать. Первой села в кабину девушка. Пацаны натянули резину, самолетик боком взлетел, ветер неожиданно рванул его, перевернул и… он рухнул на землю. Девушка погибла.
С тех пор полеты отменили.
На месте степи власти решили посадить ели и елки. Это, по их мнению, будет своеобразный природный щит. Знойные ветры тащили из Казахстана песок. Он, естественно, не в радость жителям.
Загвоздка неожиданно оказалась в нехватке рабочих рук. Руководители лесхоза обратились к школьникам. Леонид срочно созвал объединенное комсомольско-пионерское собрание. Директор школы обратился к подопечным:
– Ребята, нужно помочь району и городу. В лесхозе людей раз-два и обчелся, а на посадку нужно минимум сорок рабочих. И мы надеемся на вас. Работа будет оплачиваемой. Кто пойдет помогать?
