Читать онлайн Ник Ричмонд - Тропой человека






Бусине, которая спасала жизни.

Глава 1

Над макушками елей, едва не задевая их, скользил по свежему утреннему воздуху исследовательский ионолёт. Скорость была приличной, реактивные сопла пылали синим пламенем, разгоняя аппарат почти до тысячи километров в час. Автоматика вела машину аккуратно, слегка покачивая её над возвышенностями. В этом месте пустынные степи подходили к горной гряде, а пологие склоны холмов укрывал хвойный лес. Между холмами петляла мелкая горная река, кристальные воды которой журчали на усыпанных галькой берегах.

– Расчётное время до прибытия в точку назначения – две минуты, – произнёс в кабине приятный и спокойный женский голос.

– В каком она состоянии? – спросил пассажир, не отрываясь от сводки данных на экране бортового компьютера.

– Истощена. Последний приём пищи был около сорока четырёх часов назад, – ответил женский голос.

– Для них это нормально, – сказал пассажир, почесав грубую щетину на подбородке. – Она зашла далеко на север. Для этого могла быть только одна причина – недостаток пищи.

– Если она будет слишком плоха, тебе придётся позаботиться о малышах.

– Не торопи события, Джен, – парировал мужчина. – Лучше расскажи, что с хищниками в округе.

– Угрозы нет. В трёх километрах к северу старый волк-одиночка Юстин, он сыт и медленно движется на запад. Мара не переходила реку, и он не должен её учуять.

– Он умелый охотник. Любое дуновение ветра может изменить ситуацию не в нашу пользу. Внимательно следи за ним и докладывай обо всех изменениях.

– Конечно, Верон. Я замедляю скорость – мы почти на месте.

– Включай маскировку. Действовать будем быстро и очень тихо.

По белому корпусу ионолёта пробежала волна оптических искажений, и через несколько секунд он стал абсолютно прозрачным. Сопла потухли, и корабль плавно доворачивали маневровые ионизаторы. В нескольких метрах ниже степная кошка Мара, почуяв незнакомый запах, высунула мордочку из норы и внимательно оглядывала территорию, настороженно принюхиваясь.

– Включи пол и покажи Мару, если нашла её, – негромко сказал Верон, что-то настукивая на инфоэкране рукава своего костюма. На полу кабины появилось сквозное изображение.

– Она хорошо спряталась. Точность координат – три метра. Продолжаю сканирование.

Верон молча вглядывался сквозь прозрачный пол ионолёта в пространство между деревьями, стараясь отыскать кошачье логово или заметить какое-нибудь движение.

– У ели слева обломаны нижние ветки, – наконец сказал он. – Сфокусируй сканер.

– Есть движение! – через мгновение ответила Джен. – Увеличиваю.

Сбоку от ели, из-под слоя валежника, присыпанного ёлочными иголками, торчали местами заломанные кошачьи усы.

– Вижу, – сказал Верон. – Начинаем.

Он достал небольшой пистолет, сделал несколько нажатий на ручной дисплей, и его белый костюм приобрёл серо-зелёный оттенок.

– Активирую анестетик. Пять секунд, – сообщила Джен. Стоявшую ощетинясь Мару повело в сторону, она упала набок, посопротивлявшись ещё пару мгновений, после чего её глаза закрылись.

– Чип сработал, – передал Верон. – Садиться здесь некуда. По моей команде открывай люк.

– Здесь высоковато для прыжка, – сообщила Джен.

– Я кое-что смастерил как раз для такого случая, – Верон вытащил из-за своего сидения объёмный свёрток, достал из него верёвочную лестницу и закрепил её на подголовнике, а потом скомандовал: – Давай!

В полу летательного аппарата открылся люк, раскрутив лестницу. Закрепив пистолет на поясе, Верон шагнул вперёд и начал быстро спускаться. Восходящее солнце блеснуло на его голове. Он спрыгнул с нескольких последних ступенек, огляделся и набрал полную грудь свежего лесного воздуха. Затем отмахнулся от комара, зажужжавшего над ухом, и наконец он остановил взгляд на кошачьей норе и приблизился к ней, опустившись на колени. Мара лежала неподвижно и быстро дышала. В нескольких сантиметрах позади неё, в глубине норы, Верон разглядел четверых серых котят. Они ещё были слепы и прижимались друг к другу, изучая запах незваного гостя. А гость снял с пояса пистолет, при этом не забыв проверить предохранитель, и приставил его вплотную к холке первого детёныша, стараясь не дотрагиваться до него рукой.

– Извини, приятель. Будет немного больно, – произнёс он и нажал на спусковой крючок.


* * *


Ионолёт парил над деревьями, оставаясь незаметным для обитателей предгорья. Шедший вдоль реки туман плавно обтекал его прозрачный овальный корпус, издававший едва уловимое гудение, кое-где собирая капли росы, а затем роняя их на землю, устланную сухими хвойными иголками. Корпусные ионизаторы бесшумно загоняли воздух сверху под летательный аппарат, удерживая его на небольшой высоте. В кабине тихо играла классическая инструментальная музыка, перебиваемая звонким щебетанием Джен:

– …Автономная энергоустановка, система фильтрации и подачи воды, рекуперация воздуха, огромный бассейн, потрясающий панорамный вид на море с тридцатиметрового обрыва и – что самое главное, – абсолютно никаких соседей! Я уже упоминала об отдельном помещении для мастерской? Поверь мне, этот дом не просто хорош – он идеален.

– За исключением одного маленького недостатка, Джен – у меня никогда не будет достаточно рейтинга для него, – отстранённо ответил Верон, наблюдавший за жизненными показателями Мары и четверых котят на экране бортового компьютера, попутно заполняя статистические данные.

– Сегодня твой социальный рейтинг, действительно, не удовлетворяет минимальным требованиям этого дома. Но я знаю, на что ты способен. Ты очень умён.

– И абсолютно бесполезен. Сколько у меня рейтинга сейчас?

– Восемьдесят четыре тысячи пятьсот пунктов.

– Сколько я получу за это задание?

– Семьдесят пять пунктов.

– Вот видишь, – объяснял Верон, – я ничего не изобретаю. Не произвожу. Просто помогаю тебе выполнять работу, на которую пока ещё не годятся роботы. Твой дом – не для таких, как я.

– У недвижимости нет обязательных для владельца критериев, кроме социального рейтинга. У одних людей он уже достаточен, у тебя – пока ещё нет, вот и всё.

– А как ты думаешь, откуда у них столько рейтинга?

– Они делали то, что должно, стремились к успеху – и достигли его. Желания достаточно. Ну и немножечко старания.

– Стремясь куда-то попасть, ты стремишься откуда-то сбежать… А я сбегать не хочу.

– Если ты выполнишь задание с накоплением рейтинга, то сможешь подать заявку на авансирование. Зоология – отлично подходящая для этого специальность. Я могу сделать для тебя подборку заданий на изучение миграций, балансирование экосистем или защиту вымирающих видов.

Верон вздохнул и покачал головой.

– Сколько требует рейтинга тот дом, Джен?

– Восемнадцать миллионов пунктов.

Верон расхохотался, откинувшись в кресле и положив ноги на приборную панель.

– Для этого мне придётся найти жизнь на Марсе, не меньше!

– Боюсь, как раз этим уже занимаются роботы.

– Признайся, Джен: ты опять обновила модуль личностного роста?

– Я просто забочусь о тебе.

– Ты обо всех заботишься. Для этого тебя и создали.

– Пусть мой мозг и память находятся в Цитадели Разума, но моё сердце – здесь, в плёночном кристалле твоего костюма.

– Ты болтушка, Джен.

– С вероятностью в сорок четыре процента эта реплика может быть расценена, как оскорбление.

– Неужели? И что, ты чувствуешь себя оскорблённой?

– Если бы я могла испытывать чувства, то была бы скорее удивлена.

– Чем же?

– Тем, что меня попытался задеть человек, живущий в базовой гарантированной квартире площадью в двадцать пять квадратных метров.

Верон усмехнулся и ответил:

– Оглянись вокруг. Видят ли твои сенсоры эти поля и горы? Вот где я действительно живу. Весь мир – мой дом. Я могу позавтракать на экваторе, а поужинать на северном полюсе. Могу плавать с дельфинами и летать с журавлями. Неужели ты думаешь, что мне нужно стойло, когда я могу летать?

– Стойло, пожалуй, нет. Но вот уютное гнёздышко… чтобы было, куда привести цыпочку.

– Исключено.

– Но почему?

– От последней я убежал как ошпаренный. С девушками у меня всегда было не очень. Ещё хуже стало после того случая в лаборатории.

– Не нахожу информации об инциденте по описанным параметрам.

– Ну, я тогда занимался подготовкой семейства мышей-полёвок к возвращению в естественную среду обитания. Вдруг входит Она… Смотрит на меня, я на неё. Огненно-рыжие волосы, зелёные глаза… «Этот день настал», – подумал я.

– А что она?

– Что-что. Как заорёт: «Придурок! Быстро положи моих мышей обратно в клетку и вали в дезинфекционную камеру!»

– Как печально…

– И не говори.

– Могла ли эта история закончиться иначе?

– Иногда я думаю об этом. Наверное, могла. Если бы только те мыши не были, как потом оказалось, заражены гнойным африканским бешенством.

– О, нет.

– Что сказать? Видимо, я просто не понимаю женщин.

В этот момент компьютер звуковым сигналом возвестил о том, что Мара проснулась – графики показателей активности её организма запрыгали на мониторе. Верон подобрался в кресле и приблизился к экрану.

– Дай мне изображение.

Мара с видимым усилием приподнялась на лапах и стала обнюхивать своих детёнышей. Чужой запах явно нервировал кошку, и она принялась вылизывать малышей, чтобы отбить его. Когда дело было сделано, она медленно покинула нору и огляделась. Утро уже заканчивалось, туман почти рассеялся, а лес постепенно наполнялся звуками – где-то вдалеке щебетали птицы, скрипели качающиеся на ветру стволы деревьев. Настало время для поиска пропитания, от нескольких последующих часов зависели жизни всех пятерых жителей кошачьего логова. Мара прекрасно понимала это. Она приподняла мордочку и посмотрела наверх – прямо туда, где парил в режиме маскировки ионолёт. Конечно, она не могла его видеть, но будто чувствовала, что там кто-то есть. Оглянувшись напоследок, Мара начала свой путь.

Она мягко ступала по ковру осыпавшихся иголок, выискивая тропу сквозь бурелом и каменные валуны, принесённые когда-то ледником, сошедшим с гор. После анестезии лапы ещё плохо слушались её, а местность была незнакомой – Мара привыкла к степным просторам, где врага видно издалека, в лесу же за каждым деревом её могла подстерегать опасность. Поэтому она шла медленно, но в то же время уверенно – не стелилась по земле, а высоко поднимала голову, просматривая окружающую рощу в поисках неосторожного движения зазевавшегося грызуна. Ионолёт плавно следовал за ней на некотором отдалении, чтобы не выдать себя резким звуком или запахом.

– Её показатели становятся лучше, – отметила Джен.

– Это воодушевление от скорой охоты, но пока они далеки от идеала, – объяснил Верон, продолжая сверять данные с нормативами.

Где-то на верхней ветке дерева предупреждающе застрекотала сорока. Мара без особого интереса посмотрела в её сторону, не сбавляя шаг, а вновь устремив свой взгляд в направлении движения – вдруг встала, как вкопанная, и её передняя лапа застыла в приподнятом положении: метрах в десяти впереди, на небольшой поляне, белка увлечённо потрошила кедровую шишку. Мара понимала, что и в лучшие времена ей не хватило бы скорости, чтобы опередить ловкого грызуна, способного в считанные секунды взбежать на самую верхушку ближайшей сосны, а уж в текущем состоянии шансов было ещё меньше. Она медленно осела и пригнулась к земле, выжидая и готовя план нападения. Обычно она предпочитала перехитрить свою жертву, подкараулив её у её же собственного жилища, но сейчас у Мары не было на это времени – нужно было действовать.