К полудню берёзовая роща осталась позади, там же остался пенистый рукав реки и луг, напитанный пыльцой и жужжанием пчёл.
Гий шёл немного позади от Ивана, кося на него прикрытые глаза. Та скрытая тропинка, по которой они шли, была ухабистой и неровной, тут и там торчали корни, но молодой боярин не казался вымученным. За весь путь они не обменялись и парой слов.
– Остановись, – тихо сказал Гий, взгляд его заскользил поверху, оглядывая ветви деревьев.
Иван послушался, но на его лице отразилось то самое озабоченное выражение, которое Гий уже видел.
– Что?
– Запах.
Подняв головы, оба увидели тёмные серые перья. И это не облака – дым.
– Гарь как от костра, – пробормотал Иван и поморщил нос.
Внутри стало тяжело, словно это там оседал горький дым. Гий, набрав воздуха, был готов развернуться и уйти – своей чуйке он привык доверять. Но тут удивил Иван – боярин ускорил шаг и, не дожидаясь проводника, умчался за деревья.
– Дурак, – шепнул Гий и провёл рукой по голове – от дурного предчувствия волосы встали дыбом.
Оба полубегом достигли холма. Удивительно, но Иван вырвался вперёд и забрался на его верх первым. Гию, которому хотелось просто повернуть, выбрать другую дорогу или исчезнуть в лесу вообще, так и не удалось его дозваться.
Солнце, скрывшись за тонкими облаками, окрасило всё в мягкий молочный цвет, точно чья-то большая невидимая рука смяла светлую шерсть для будущей пряжи.
Стало тяжело дышать, но не от бега по холмам.
– Гий, гляди, – хриплым голосом позвал Иван и, чтобы точно привлечь чужое внимание, коснулся плеча, однако вор уже увидел.
Та деревня, до которой они дошли, скрывалась за цепью холмов. Вдалеке расстилалось поле, только-только зацветшее, и сверкающий край реки. Оттого ещё чуднее выглядели дома, избы и землянки.
– Всё сожжено, – сказал Иван, хотя Гий видел и сам.
Вместо рассказов об очевидном он показал пальцем в другую сторону от деревни, туда, где из земли выступал новый строй деревьев, и подсказал:
– Не похоже, чтобы кто-то не досмотрел за огнём. Тогда бы он перекинулся на лес…
– Но в пепле только дома.
– Дома.
Гий незаметно сглотнул. Вместо человеческих жилищ остались только закоптелые венцы, многие крыши вообще провалились, но вот трава немного поодаль от них оставалась нетронутой пламенем.
– Мы можем спуститься и посмотреть? – спросил Иван, но дрожащие руки выдали его тревожную напряжённость – ему хотелось посмотреть.
Гий больше не рвался по-звериному спрятаться, вместо этого он оцепенел, прикусив щёку.
– Ты пожарища никогда не видел? – грубее, чем это было нужно, спросил он. – Дома не дымятся, остался только запах… Тот, кто это устроил, давно не здесь.
Иван, проверяя что-то в карманах, неясно отмахнулся и первым спустился вниз.
«Если с ним что-то случится, заберу его кафтан», – подумал Гий.
Вблизи деревня выглядела ещё хуже. Обугленные венцы домов с пустыми чёрными окнами показывали куски неба. Стены и деревянные крыши, где они ещё оставались, скосились вниз, напоминая нос лодки.
Вор и боярин прошли ещё немного и не встретили ни одного уцелевшего дома.
– Эй! Есть кто живой? – крикнул Иван, касаясь края губ ребром ладони.
Гий тут же зашипел на него и звонко хлопнул по животу.
– Не голоси так! Слушай!
Вокруг – тишина.
– А если кому-то нужна помощь? – начал спорить Иван.
Их слова грозили перейти в шумный спор, но тут молодой вор словно почувствовал, как земля тревожится под чужими шагами. Пошла дрожь. По траве или по плечам Гия? Он едва успел повернуться, чтобы увидеть за костями очередного изуродованного дома силуэт старухи.
