От неожиданности, Сэм глухо вскрикнул и инстинктивно дёрнулся назад. Словно предчувствуя надвигавшуюся угрозу, работающие пандармы перешли в стафер режим. Штурм системы покинули позиции, и сгруппировались вокруг крейсера. Пандармы готовились к защите!
Как будто, желая опередить их, ослепительные нити ринулись вперёд. Целый десяток вонзился в отступающий тукер, и громадная лаборатория, переливаясь разноцветными всполохами, разлетелась по всему сектору пространства. Несколькими секундами позже, такая же участь постигла и второй тукер.
Сэм невольно чертыхнулся, сжал кулаки. Пришельцы себе не изменили – сначала тукеры, потом… Верно! Штурм системы. Сэм не успел опомниться, как все четыре сгорели в непонятном, разраставшемся свечении. Потом наступила очередь крейсера: площадки тукеров, кибплатформ исчезли, а несколько сот квадратных метров поверхности корпуса, уродливо вспучились и оплыли. Ослепительные треугольники, невообразимая трансформация корабля пришельцев, замедлили движение, и налились алым свечением. Блестящие нити замерли, потемнели и исчезли. Всё! Сражение закончилось!
Сбросив с себя оцепенение, Сэм заворочался в кресле, и с удивлением обнаружил, что все корабли андромедов исчезли. До единого! Невероятно! Обычно, они не успокаивались до тех пор, пока не расправятся со всеми крейсерами в радиусе нескольких тошаров. Что-то было не так. Но сетовать на такой поворот событий, он не стал. Он жив, и это главное.
Поудивлявшись довольно неожиданному, с точки зрения любого безопасника исходу сражения, Сэм скользнул взглядом по вирарным пайтам. Несколько облаков остывающей плазмы – все, что напомнило о сражении.
Пандармы, проанализировав повреждения и потери, с режима стафер, перешли в обычный. Лишние пайты отключились, а пандармы – та часть, которая не была задействована в навигации и управлении крейсером – приступила уже к восстановлению повреждённых участков корпуса корпуса. Используя для этой цели своего рода генную память корабля, записанную как в самих пандармах, так и в пантарах оставшегося тукера и наполовину расплавленной кибплатформы.
Управление снова перешло к Сэму. Несколько лёгких касаний к сенсорам, и основательно продырявленный крейсер, вывалился в обычное пространство. По непонятным землянам причине, пришельцы предпочитали сражаться в небольшом смещении от главного канала пространства. Разумеется, из этого не следовало, как некоторые вначале думали – если они не станут туда лезть, то пришельцы их не тронут. Наоборот, андромедцы с равным успехом сражались как в смещениях пространства, так и в основном канале. Панацея от них так и не была найдена.
Несмотря на своё намерение, к базе «Ноклас», Сэм выйти не успел. Когда пандармы восстановили только первый уничтоженный отсек, а он, отдыхая, полулежал в кресле, информацию на одном из пайтов потеснила улыбающаяся физиономия Норта.
– Поздравляю, – искренне сказал он.
Сэм приподнял голову. Взгляды их встретились.
– Удивительная вещь. Мы все поражены, – медленно продолжал Норт, словно не веря, что это не сон, и он лицезреёт своего босса живым и невидимым.
– Ты видел? – Сэм сел в кресло, положил рукр на пульт.
Норт утвердительно кивнул.
– И не только я. Парни тоже.
Сэм недоуменно нахмурился, потом улыбнулся.
– Понимаю! Тукеры.
– Верно. Я послал за тобой несколько штук. Не мог же я отпустить своего босса прямо в ад без малейшего, пусть даже …гм-м…бесполезного прикрытия. – Норт, похоже, шутил, и Сэм устало улыбнулся. – А если серьёзно, – Норт щёлкнул пальцами, – ты можешь как-то объяснить случившеёся?
