Контакт был установлен. Коленька понял, что у нас его не обидят и перестал прятаться даже днём. Вольно разгуливал по кухне, проверял Плюшину миску, а то и вместе с ним дегустировал новинки «Вискаса». Даже из пасти у кота мог склюнуть кусочек лакомства. Теперь перепела можно было запросто взять на руки, погладить, подержать на коленях. Он и не думал вырываться, ему заметно нравились ласка и почёсывание.
Появились у Коленьки пристрастия к деликатесам. Он очень полюбил фарш и всегда выпрашивал его, как примерный солдатик – стоял по стойке «смирно», тянул шейку и просьбу рапортовал на своём птичьем языке – тоненько попискивал. Получив кусочек фарша, тут же отбегал в сторонку и быстро склёвывал. Потом смешно тянул крылышки в стороны, а одну лапку назад, словно делал «ласточку» – наверное, благодарил. И снова вставал солдатиком на свой кормо-пост. Насытившись, перепел умащивался где-нибудь поблизости и начинал довольно поскрипывать. Своеобразная песенка напоминала человеческий скрип зубами. Только люди делают это в неприятных ситуациях, а Коленька издавал скрип, когда был доволен или взволнован.
Как ни любил перепел принимать ванны, но всё-таки наполнитель был грубоват для них. И я раздобыла для своего любимчика чистого прожаренного и просеянного речного песка. Где можно взять такую прелесть среди зимы? В трамвайном депо. Оно располагалось совсем рядом с нашим домом. На трамваях в особых ящиках всегда должен быть песок – специальное устройство посыпает им рельсы при экстренном торможении. Я согрела песок на сковородке и в небольшом тазике поставила посреди кухни. Коленька тут же впорхнул в таз, и началось представление! В Плюшином лотке такого восторга не ощущалось, а тут! Довольный перепел вздымал фонтаны песка крыльями, загребал лапками, опрокидывался на один бочок, потом на другой, купал головку так и эдак. В общем, блаженствовал. Я успела заснять купание на видео. Уборки после песочных процедур было много, но разве она в тягость после такого зрелища.
Коленька настолько скрашивал наш быт, что долгие зимние месяцы пронеслись незаметно. Наш найдёныш окреп, округлился, по кухне ходил степенно, часто звонко пел перепелиные песенки. Только не «фить-пирю», как написано в детской книжке Евгения Чарушина «Перепёлка», а немного иначе, что-то вроде «фить-пить».
За окном зарюмили капели, приближался Женский праздник. Вечером седьмого марта у Коленьки в домике я обнаружила крапчатое яичко и смекнула, что это мои домочадцы, шутки ради, подложили в коробку магазинное яичко, будто бы и Коленька здешним дамам (мне и невестке Анюте) подарок приготовил. Но ни Алексей, ни сыновья не признались в шутке, наоборот: каждый тут же бежал к коробке посмотреть на яичко. А восьмого марта Коленька развеял все сомнения – снёс яичко при мне. Он вышел из своего домика и гордо подняв головку вверх, издал необычную трель – «У- ку-рлю-ку-рлю-ку-рлю -у!». Раньше таких песенок он никогда не пел. Я заглянула в коробку – так и есть! Там лежал новый крапчатый подарочек. Теперь-то мы знали точно – у нас проживает не Коленька, а Николь, забавница и умница. Яички появлялись в коробке каждый день, хотя в справочнике написано, что перепёлки несутся через день, а то и через два. И были эти пёстренькие яички куда крупнее покупных и намного вкуснее.
Как-то раз, работая за компьютером, я уронила на пол лазерный диск. Мимо как раз семенила к лотку Николь и очень заинтересовалась радужным кружком. Отражающаяся в диске птичка привела нашу девочку в сильное волнение. Она приоткрыла клюв и принялась танцевать вокруг диска: переминалась с лапки на лапку, раскачивалась и вдохновенно скрипела что-то. Это было так забавно. Я принесла зеркало и прислонила к домику. Но птица не обратила на зеркало никакого внимания, а вот диск! – она в него просто влюбилась, так и кружила возле, пританцовывая, забыв про купание и еду. Так Николечка обзавелась ещё одним другом – таинственным радужным кавалером, умеющим приводить её в танцевальный восторг.
