На дороге показалось несколько всадников. Но вопреки ожиданиям они не были вооружены до зубов и не спешили кидаться на нас с кулаками. Георг первый оценил обстановку и спрятал оружие. Предводитель отряда в нарядном сине-золотом камзоле спешился и преклонил колено перед нашей группкой.
– Приветствую тебя, Пленяющая! Рад видеть в наших краях. Мой господин, Великий Берг, послал нас навстречу. Вижу, у вас неприятность, мы можем помочь.
К нам подъехали двое, между их лощадьми была протянута сеть, в которую, к моему большому удивлению, было завернуто колесо от кареты. Точно такое же, как то, что мы только что оплакивали.
Не прошло и десяти минут, а поломка была устранена.
– Надеюсь, вы не откажетесь немного отклониться от вашего маршрута и завернуть в гости к моему господину, – проникновенно пророкотал сине-золотой, когда все расселись по местам.
– Как мы можем отказать после такой любезности с его стороны, – улыбнулась Хель и обратилась к капитану королевских солдат:
– Уважаемый Терн, вы ведь составите нам компанию? В замке Берга будет удобно устроиться на ночлег, а завтра мы продолжим свой путь, – волшебница тепло улыбнулась, и этого было вполне достаточно, чтобы капитану даже в голову не пришло перечить. Его жесткие черты на мгновение разгладились, и нам показался простодушный добряк, которым офицер когда-то был, пока жизнь его не потрепала.
– Этот Берг, он, что, очень могущественный волшебник? – тихо поинтересовалась я у Кристы.
– А то, – охотно откликнулась девушка. – Берг – один из десяти хранителей Ордена Основателя!
От меня явно ждали восхищенных вздохов, но я понятия не имела, что же из себя представляет этот орден. И так об этом и сказала.
Криста закатила глаза, демонстрируя крайнюю степень презрения к моему невежеству.
– Основатель создал наш мир. Он был великим магом и наполнил мир своей энергией. Орден хранит его традиции и реликвии. Управляет школами магии. Его глава – Архонт и Хранители решают, кого принять в орден. Почти все достаточно сильные маги – его члены. Орден обучает нас, защищает нас. Помогает обмениваться новыми знаниями о заклинаниях и артефактах и всякое другое.
– Прямо магический профсоюз, – фыркнула я.
– Орден заменяет нам семью. Обычные люди уважают обладателей дара, но и побаиваются. И если у ребенка проявляются магические способности, чаще всего его сразу отдают в орден или просто в ученики к магам. Вроде как хотят добра, таланты нужно развивать. Но, по-моему, от них просто хотят избавиться, – Криста замолчала, прикусив губу. По лицу пробежала тень.
– А как узнать, кто член Ордена, а кто нет? – я постаралась вернуть девушку к вопросам более прозаическим.
Криста задрала рукав. Запястье пересекала тонкая татуировка цвета охры – полоса из изящно переплетающихся линий, похожих на контуры раскинувших крылья птиц. На вид она казалась объемной, но на ощупь оказалась совершенно гладкой.
– Браслет Основателя. Его еще называют печатью ордена.
– А это что? Пробу делали? – я указала на едва заметные линии, которые образовывали контур второго браслета рядом с первым.
Криста ласково потерла намечающуюся татуировку.
– Скажешь тоже, пробу. Один браслет – значит маг первой печати. Если твой опыт и сила растут, появляются и постепенно наливаются цветом новые линии.
– А сколько таких браслетов, к примеру, у Хель?
Девушка покосилась на волшебницу, но та увлеченно разглядывала яркий пейзаж, мелькавший за окном, вполголоса переговариваясь с Ящером.
