– Убью, сволочи, – сорвалось с губ Данила.
Он выстрелил ещё раз, но пуля пролетела мимо.
Данил оглянулся. Сзади него по-прежнему скакали казаки, но впереди была река, горы и лес, в котором находился аул и мечеть. Попав туда, разбойники сразу же станут неуязвимыми, так как жители аула примут своих сородичей и ополчатся против привольненцев. Мулла бросит клич против неверных, и тогда никакие силы не смогут их остановить – поднимутся все жители аула.
Данил отлично это понимал и потому хотел рассчитаться с разбойниками до того, как они попадут в аул. Знал Данил также и то, что впереди была река с крутыми обрывистыми берегами. Если разбойники плохо знали эти места, то могли сорваться в речку и разбиться о камни – в темноте довольно трудно рассмотреть извивающуюся среди кустов и деревьев реку.
– Быстрей, быстрей, – сквозь зубы процедил Данил.
Он вновь прицелил ружьё в спину разбойника.
«Что предпримут они? Река рядом», – с волнением подумал Данил и выстрелил три раза подряд.
Оба скачущих разбойника пришпорили своих коней и скрылись в зарослях над рекой.
Данил приостановил своего коня в трёх метрах от обрыва. Теперь было очевидно, что разбойники плохо ориентировались в этих местах, иначе они проскакали бы ещё метров двести и перешли реку в удобном месте.
– Прости меня, Господи, – в великом раскаянии произнёс Данил и посмотрел с обрыва в реку.
Но ничего кроме ночной темноты он там не увидел.
Бабушка приготовила снадобье и с трудом напоила им Марию. Ночь Мария проспала спокойно, а утром, распустив свои русые волосы, незаметно прокралась в заднюю избу к своему трёхлетнему сыну Данилу.
Сын, увидев подошедшую к нему мать, радостно произнёс:
– Мама!
– Иди ко мне, Данил, – тихо произнесла Мария, испуганно оглядываясь по сторонам.
Мальчик радостно потянул к ней свои ручки.
– Данил, пойдём кататься?
– Пойдём, – ответил мальчик.
– Мария взяла его на руки и крепко прижала к себе. Ребёнок обнял её ручками за шею. Она хихикнула и стала подкрадываться к открытому окну. Посадив ребёнка на подоконник, она вылезла из избы и взяла на руки сына. Затем она поднесла его к колодцу и спросила:
– Данил, ты хочешь кататься?
– На качелях? – спросил мальчик.
– На качелях, – ответила мать.
– Хочу, – доверчиво ответил сын.
Мать посадила ребёнка в ведро и, раскручивая верёвку, стала опускать его в глубокий колодец.
– Мама! – испугано крикнул ребёнок и заплакал.
Но плача ребёнка она не слышала, а с улыбкой на губах беспрерывно повторяла:
– Катику, катику, Данила.
Ведро стремительно полетело вниз и, ударившись о поверхность воды, скрылось под водой вместе с головой Данила. Вода, вытесняя воздух, потекла в уши, нос и ротик мальчика. Захлебываясь водой, он схватился ручками за край ведра, и, упираясь ножками о дно, приподнялся. Задыхаясь от страха и воды, он не мог ни вздохнуть, ни крикнуть. Несколько секунд он молча стоял в ведре с холодной водой, выплёвывал воду и тёр кулачками закрытые глаза. А когда он их открыл, то из его горла вырвался душераздирающий крик. Он кричал так, будто на него со всех сторон набросились страшные чудовища и терзали его тельце своими длинными острыми клыками. Ведро медленно поплыло вверх. Ноги мальчика подкосились и он сел в ведро. Он забыл все слова. Он не мог вымолвить слово «мама», только лишь однообразный звук «а…а» срывался с его языка и рвался из колодца к небу.
Вытащив ребёнка из колодца и с улыбкой взглянув на него, она снова стала опускать Данила вниз, приговаривая:
