В ответ раздалось недовольное рычание. Катя успела заметить, как на экране огромный крокодил-альбинос ударил хвостом по воде и скрылся в глубине.
– Страшно? – наклонился Тари к сидящей под диваном игрушке. – Это – Африка, брат. – И увлечённо продолжил дальше:
– Через секунду ребёнок увидел мокрое и злое лицо Куллмена:
– Чего тебе?!
– …А где папа?
– Не знаю! Пропал!
– …Как пропал? – оторопела девочка. В это время из телефона снова раздалось рычание.
– Не до тебя сейчас! – отмахнулся британец, и экран погас.
Катя повторила вызов, но телефон зоолога уже был выключен. Ваня, Бася, и Стасик слышали весь разговор.
– Что это было? – пробасил крепыш.
– По-моему, у неё пропал отец, – шёпотом ответил Стасик.
– Ужас, – поёжилась Бася.
Тари присел рядом с игрушечным собеседником:
– Ну да, ситуация неприятная. Но наша маленькая героиня не опустила крылья, побежала домой, бросив в коридоре портфель, устремилась к холодильнику, где на дверце была наклеена фотография папы. Он корчил испуганную рожу и указывал на написанный внизу номер, который Катя тут же набрала. На этот раз в её стеклянной коробочке появился чернокожий мужчина лет сорока. Это был Абубакр, братишка, мой старый знакомый, который вечно попадал в какие–то сомнительные истории.
– Здравствуйте, – взволнованно произнесла девочка.
Мужчина невозмутимо чистил ружьё.
– Ты кто?
– Я – Катя Смирнова. Папа сказал звонить вам, если что.
– А, Макс о тебе рассказывал.
– Он пропал!
Охотник на секунду отвлёкся, пожал плечами и снова вернулся к своему занятию:
– Мне жаль, но ничем помочь не могу. Я уже не проводник. Меня сегодня уволили.
– Но вы же…
– Сорри, детка, – перебил её африканец. – Меня это уже не касается.
И выключил телефон.
Раскисшая морда плюшевой рептилии уныло торчала из-под дивана.
–Да не расстраивайся ты так, – попытался утешить друга Тари, – дай я тебя обниму.
Птица вцепилась в мокрые щёки собеседника, упёрлась лапами в диван и потащила на себя. Крокодил не поддавался.
– Да что ты так испугался? – пробормотал пернатый и резко дёрнул. От этого оба кубарем покатились по полу и замерли на середине комнаты. От крепких объятий рассказчика у рептилии вокруг глаз выступила вода.
– Ты плачешь?! Прекрати, ты разрываешь мне сердце! Ничего же плохого пока не случилось! Да, Катя грустила! Она залезла в кресло с ногами, в своей любимой леопардовой пижаме и машинально листала фотографии на экране планшета. А на них – мои родные места: барханы, саванна, зверушки…
Голос Тари жалостливо задрожал:
– Там, в камышах, моя мама качала меня на руках.
Птица увидела недоумевающий взгляд игрушки и скрестила крылья на груди:
– Ну да, у птиц нет рук! Ну, вообразить-то можно!.. Так вот, Катя грустно листала фото на планшете. Последним был снимок, где в кабинете, о чём-то спорили Куллмен и Макс.
Тари подхватил крокодила и усадил его за стол, а сам уселся напротив и нацепил на клюв валявшиеся на столе очки.
– В богатом офисе за столом сидел бизнесмен Куллмен. Напротив стоял Макс, – указал он на себя и, подражая зоологу, продолжил рассказ:
– …Понимаешь, сейчас для животных наступают трудные времена, и я обязан поддержать их.
– А я тут при чём? – удивился Куллмен.
– А ты поможешь мне создать на территории оазиса заповедник.
– Макс, зверюшек я, конечно же, люблю. Но я – бизнесмен.
– Пойми, – настаивал учёный, – там много редких животных из «Красной книги». Из–за браконьеров они находятся на грани вымирания. А в период засухи добавляется ещё нехватка еды и пищи. Так что мы оба просто обязаны помочь им.
