Я обернулась. За мной по дороге неслась девочка лет семи на вид. Она налетела на меня и схватила за руку.
– Госпожа, вы правда охотница?
– Да.
– Я подслушала ваш разговор с матушкой. Вы сможете убить ту нечисть, которая похитила мою сестру?
Я заинтересовалась и опустилась перед девочкой на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне.
– Николета твоя сестра?
– Да. Меня зовут Николина, но дома меня зовут просто Линой. Я знаю, почему пропала Лета. Если я вам расскажу, вы обещаете, что вернете ее?
Девочка глядела на меня с обожанием, как на спасителя. Будто с моим приходом все ее проблемы решатся. Я не сомневалась, что она очень скучала по сестре и жаждала ее вновь увидеть, вот только я не была уверена, что Николету удастся вернуть живой.
Лина похлопала глазами. Ее детские круглые щеки в ореоле кудрявых пшеничных волос создавали ангельский облик. Я не хотела ее обманывать, но придется: девочка что-то знала, а в моей работе любая зацепка будет полезной.
– Для этого я сюда и приехала – чтобы вернуть твою сестру и других несчастных, которых нечисть похитила.
– Госпожа охотница, вы такая смелая и красивая! – восхитилась Лина. – Мне известно, что случилось, но мама запретила об этом говорить. А я так скучаю по сестре! Мне не с кем играть! Никто мне не рассказывает ночью истории! Как я хочу, чтобы Лета вернулась…
На ее глазах выступили слезы от переживаний. Я успокаивающе погладила ее по плечам.
– Нельзя ничего скрывать ни от полиции, ни от охотников, твоя мама неправа, и ты молодец, что догнала меня. Ты поступила правильно, и за это бог обязательно тебе поможет.
– Надеюсь, он поможет вернуть сестру, – всхлипнула она. – В тот вечер со стороны леса пришла ночница и залезла ко мне в комнату. Она была такая страшная, что я сразу закричала. Мама тут же прибежала и попыталась ее прогнать, но ночница не испугалась взрослого, схватила меня за горло и сказала, что не уйдет отсюда, пока не заберет ребенка. Мама умоляла оставить меня в покое, даже предложила забрать себя, но ночницу не интересовала взрослая тетя. Ей нужен был ребенок. Тогда мама сказала, что вдоль дороги гуляет с собакой девочка и предложила забрать ее. Думаю, мама говорила про Лету! Ночница сказала, что проверит, и если та девочка не придется ей по душе, то она вернется за мной. Больше мы это существо не видели. Мама сказала никому не рассказывать об этом происшествии. Но я уверена, что как раз та ночница и забрала мою сестру!
Лина всхлипнула.
Видимо, мачеха обменяла свою дочь на падчерицу у ночницы и боялась в этом признаться. Не зря эта женщина мне с самого начала не понравилась!
– Сколько лет твоей сестре?
– Пятнадцать.
Слишком взрослая для ночницы. Обычно эти твари сплетают коконы вокруг детей, усыпляют и питаются снами, иногда кошмарами. Детское воображение сильнее, чем у взрослых, а потому ночницы прямо пируют сновидениями ребенка. Но у каждой особи могут быть разные предпочтения, именно эта ночница могла заинтересоваться и юной девушкой.
– Ты сделала правильно, рассказав все мне. – Я снова погладила Лину по плечам и с опаской покосилась на дом. У нее будут большие проблемы, если мать узнает о том, что та сделала, но в одном можно быть уверенной: она слишком любит дочь, раз хотела пожертвовать собой ради ее спасения, поэтому ничего плохого ей не сделает. – Возвращайся к себе, а я сразу возьмусь за дело.
– Еще есть кое-что, – неуверенно проговорила Лина. – Когда к нам приходила полиция, ей руководил дядя, мама сказала, что это был сам глава города. Он и приказал полиции не вмешиваться, потому что в этом замешана нечисть.
