– А что если и так?
* * *
– Тогда у меня не останется выбора, – произнёс я и выкинул руку в сторону.
Но вопреки моим ожиданиям, чёрная дымка так и не появилась, ладонь по-прежнему оставалась обычной.
– Ха-ха, – утробно засмеялся бог. – Не в этот раз, друг мой. У тебя слишком мало сил.
– Спасибо, – огрызнулся я. – Уже заметил.
– Злишься? Оно и правильно. Но давай я продолжу свой рассказ. Может тогда ты изменишь своё мнение насчёт нас?
– О-о-о, – протянул я. – Так это ещё не всё? Ну, давайте, послушаем.
– Вот и хорошо, – божество откинулось на спинку трона. – Да, ты прав, взамен на их защиту мы просим непомерную, по твоему разумению, плату. При достижении определённого возраста они отдают нам своих детей. А он, – кивнул мне за спину, – их приносит.
Я резко обернулся, уже зная, кого увижу, и оказался прав. За мной стоял похититель в чёрном балахоне, с накинутым капюшоном, плотно скрывающим лицо.
– Ты! – выкрикнул я и вскочил на месте, но не бросился на незнакомца, понимая, что смысла в этом очень и очень мало.
– Успокойся, Никита.
«И откуда все знают, что я землянин?»
– Он не причинит тебе вреда. Если бы получил такой приказ, то давно бы это сделал. Но, как все мы видим, ты до сих пор держишься на ногах. Он лишь посредник, – продолжало божество. – Так вот, как я уже сказал, нам приносят детей, и они действительно проходят некое превращение, но совершенно не то, о котором ты думал.
При этих словах из-за его трона выбралось маленькое существо. Это был ребёнок только с голубоватым оттенком кожи и заострёнными ушами. Облачённый в серую рясу. Малыш улыбался, глядя на меня, и помахал рукой.
– Вот кем они становятся, – говорящий бог указал рукой на ребёнка. – Теперь они не обычные люди, а нечто большее. Околобожественные сущности, эфемерные, сильные и выносливые.
– Но они же дети, – выпалил я.
– Да, и они до сих пор дети. Обладающие колоссальными, по сравнению со своими бывшими сородичами, силами. И поверь, в этом мире они не страдают. В этом-то и заключалось наше соглашение с жителями посёлка. Они хотели защитить своих детей, и мы предложили им это. Пусть и таким способом, но люди согласились. Взрослые остались на месте, мы отогнали кочевников и других бандитов. Дети же у нас. Они не смогут увидеться с родителями, пока не достигнут совершеннолетия. Но это им и не нужно, здесь для них есть все блага для жизни.
– Эм, – я на мгновение замялся. – А что тогда в этих жёлтых пузырях? Разве не они?
– Эти? – усмехнулся старший бог. – Ты считаешь нас за чудовищ? Чтобы мы превратили живое неповинное существо в дерево? Нет, это лишь оболочка, которой дети и управляют. Они нужны нам для охраны.
– Для охраны? – удивился я. – Да их же тут сотни, – обвёл взглядом парящие острова, по краям которых были налеплены жёлтые пузыри.
– Я ведь уже говорил, что те, кто загнал нас сюда, достаточно сильны. Нам потребуется достаточно много сил, чтобы защищать свой новый дом.
– Новые боги на вас нападают?
– Пока нет, они не знают, где мы. Они вообще не знают о нашем существовании. Как ты заметил, люди в посёлке никому о нас не говорят. Такой уговор. Но всё это дело времени. Рано или поздно они придут за нами, и вот тогда мы хотим быть готовыми дать достойный отпор.
– Собираете армию? А детей учите ими управлять?
– Примерно так, – согласился бог. – Но это вынужденная мера. Надеюсь, ты поймёшь.
– Допустим, – кивнул я. – Но что случилось с Таларой? Я видел, что кто-то из ваших деревянных гигантов был возле дома в ночь её смерти.
