– Хорошо. Я надеялся поговорить с вами наедине. Хм-м-м… эти покои и впрямь очень просторны. Я не помню, чтобы бывал здесь прежде.
Это было еще слабо сказано. Король не только никогда не посещал моих апартаментов и многих покоев в своем дворце, но я вообще не мог вспомнить, чтобы видел его где-то, кроме как на троне или поблизости от него.
– С тех пор, как я принял пост мага при вашем дворе, Ваше Величество ни разу не удостоили меня своим присутствием, – сказал я.
– О, тогда, вероятно, потому-то я и не припомню, чтобы бывал здесь, – неубедительно пояснил Родрик.
Уже одно это казалось странным. Обычно король всегда бывал бойким на язык и за словом в карман не лез. Фактически чем больше я об этом размышлял, тем более странным становился этот королевский визит в мои покои. Несмотря на свое расстройство из-за незапланированного и, очевидно, окончательного отбытия Ааза, я почувствовал, как любопытство мое начинает возрастать.
– Могу ли я поинтересоваться о причине столь приятной, хотя и неожиданной аудиенции?
– Ну… – начал было король, а затем снова мотнул глазами по комнате, – …вы уверены, что ученика нет?
– Убежден. Он… Я отправил его в отпуск.
– В отпуск?
– Да, последнее время он учился со страшным усердием.
Король слегка нахмурился.
– Что-то не припоминаю, чтобы я давал добро на отпуск.
Я подумал, что попался в сети собственного обмана. А затем вспомнил, что вдобавок к разным межизмеренческим языкам Ааз также научил меня говорить еще на бюрократическом.
– На самом-то деле я считал, что в вашем разрешении нет необходимости, – высокомерно заявил я. – Формально мой ученик не числится в платежной ведомости Вашего Величества. Я плачу ему из своего жалованья, что делает его моим наемным работником, моим подчиненным, в том числе и касательно отпусков… или увольнения. Хотя как любой подданный Поссилтума он послушен вашим законам, я тем не менее считаю, что подпараграф «г» о дворцовом штате на него не распространяется.
Моя краткая речь произвела желаемый эффект: она и смутила, и нагнала скуку на моего слушателя. Ааз мог бы мной гордиться. Особенно меня радовало, что я сумел вставить замечание об увольнении. Оно означало, что, если Ааз не вернется, я смогу утверждать, будто уволил его, не меняя жалованья, выплачиваемого мне королем.
Конечно, это снова навело меня на мрачные мысли о потере Ааза.
– Ну, как бы там ни было, я рад, что ваша философия в отношении отпусков отражает и мою, досточтимый маг. Отпуск полагается всем, именно поэтому я и пришел сегодня вас повидать.
Это сбило меня с толку.
– Отпуск? Но, Ваше Величество, мне не нужен отпуск.
Это сбило с толку короля.
– Вам? Конечно, не нужен. Вы с этим своим учеником и так проводите большую часть времени, шляясь по другим мирам. С вашей стороны просить об отпуске – большое нахальство.
Это стало последней каплей. Вспыхнул весь гнев, который накапливался во мне с момента появления Руперта.
– Я не просил об отпуске.
– О да, конечно.
– И более того, вы что-то там сказали о «шлянии по другим мирам» – хотя это основное занятие магов, придворных или иных. Оно дает нам возможность творить свои чудеса… вроде спасения вашего королевства от армии Большого Джули. Помните?
– Как я могу забыть… Я…
– Если же, однако, Ваше Величество считает, что я манкировал своими обязанностями и их исполнением, то вам нужно только попросить вашего придворного мага, то есть меня, подать в отставку, и вы ее получите. Если припомните, именно
