Осенью 1708 года в Витебск с доносом на гетмана Ивана Мазепу приезжали Кочубей и Искра. Тогда же Петру I донесли, что жители Витебска помогали польскому королю Станиславу Лещинскому, ставленнику шведов. Горячий московский властелин приказал своим войскам сжечь город, что и было сделано в сентябре 1708 года.
Были уничтожены замки, ратуша, весь город, все посады, 12 церквей и 4 костела. Город пришел в упадок и был восстановлен только к середине XVIII века. Восстановлению мешали пожары 1752 и 1757 годов. Укрепления Витебска после этого уже не восстанавливались.
Сам Витебск, несмотря на пожары и эпидемии, возродился и стал вторым по величине после Могилева белорусским городом. В городе проживало около 6000 жителей, было 40 каменных зданий, из них 7 костелов и 16 униатских церквей.
По первому разделу Польши 1722 года Витебск вошел в состав Российской империи, сначала как уездный город Псковской губернии, с 1776 года – Полоцкой губернии, с 1796 года – центр Белорусской губернии, с 1802 года – центр Витебской губернии. В городе проживало более 10 000 человек. На красивом берегу Западной Двины был построен дворе губернатора. В Витебске работало несколько училищ, включая реальное, в 1808 году преобразованное в мужскую гимназию, одну из первых в Беларуси и первое в Беларуси светское женское училище.
Во время Отечественной войны 1812 года Наполеон решил разбить русскую армию около Витебска. «Маневр на Витебск» вошел в историю войны.
24 июня Великая армия Наполеона переправилась через Неман. 11 июля 1-я армия М. Барклая-де-Толли заняла у Витебская выгодную позицию. Наполеон двинул армию на Витебск. 13–15 июля под Витебском шли кровопролитные бои. Русские не отступили, пока не стало известно, что 2-я армия не может пробиться на соединение с 1-й к Витебску, остановленная французами в Могилеве.
Благодаря боям под Витебском обе русские армии соединились под Смоленском. Война пошла не по сценарию Наполеона.
16 июля Наполеон вступил в Витебск и поселился в губернском дворце. В городе была развернута ставка французской армии.
1 августа французская армия ушла из Витебска на Смоленск. Витебск, в котором был оставлен сильный французский гарнизон, напомнил Наполеону о себе. Через 3 недели витебские партизаны так обложили свой оккупированный город, что за день до Бородинской битвы Наполеон отправил осажденному 12-тысячному витебскому гарнизону 10-тысячный корпус – для помощи от партизан.
Уже 26 октября Витебск был освобожден от французов, которые попытались отбиваться, и зажгли мост через Западную Двину. Русские егеря успели перебежать по горящему мосту. В результате ожесточенного боя французов вышибли из Витебска, – был взят в плен французский губернатор Витебска, комендант Витебска, все запасы продовольствия, собранные французами для своей «Великой армии».
В историю войны вошел следующий эпизод – витебчанин Сергей Борунов на улице встретил французского солдата, «поверг его ударом кулака на землю и отнял оружие», с которым бросился на некоторых французов. Деморализованные солдаты «Великой армии» бросили оружие и разбежались.
Белорусским героям-партизанам второй Великой Отечественной войны было у кого брать пример.
Генерал Е. И. Властов рапортовал 21 сентября 1812 года командиру корпуса русской армии генералу П. Х. Витгенштейну:
«Сего месяца 8 числа французский генерал Легран делал рекогносцировку от реки Полоты до Двины через аванпосты свои с одним батальоном пехоты и эскадроном кавалерии. Подходя к деревне Жарцы, хотел оную взять, но жители оной деревни, русские мужики, узнав о приближении неприятеля, просили находившегося у них в залоге казака, чтобы он ими командовал, который охотно за это взялся. Тогда мужики, тотчас собрав свои ружья, бросились в лес, и как скоро неприятель приблизился, то казак, распоряжаясь ими, кричал: егеря направо, казаки налево, а мужики тотчас встретили его из леса ружейным огнем, отчего неприятель оставил покушение свое занять ту деревню. Тогда храбрые русские мужики пустились вслед за ним и беспрестанно тревожили его, причем несколько человек убили, 4 ранили, между коими и одного офицера.
