Развитие науки и техники позволило получать довольно точные изображения Земли и отдельных ее частей с помощью фотографии. Самые первые фотографии отдельных мест были сделаны еще в середине XIX века. Появление фотографии сильно облегчило работу картографов. Сейчас фотосъемку производят из космоса.
Кроме обычных карт, сейчас используются фотопланы и фотокарты. Фотокарта – это, можно сказать, «портрет» местности. Естественно, условные обозначения на такой карте отсутствуют, ведь в них нет необходимости. Однако фотокарта – чаще всего не один снимок, а целостная картина, собранная из множества снимков. Чтобы такая карта была качественной, выбирают только те снимки, на которых нет облаков. Также важно, чтобы все снимки, предназначенные для одной карты, были сделаны в одно время года. На фотокарте хорошо видны горы, реки, озера, леса и пустыни. Нередко фотокарты служат для изучения каких-либо природных явлений, например облачности, движения айсбергов в морях и др. Фотокарты, как и обычные карты, могут охватывать разные по размеру территории. Есть фотокарты материков и океанов, а также фотокарты городов, на которых легко можно найти нужную улицу и даже дом.
Современные информационные технологии применяют при составлении карт и работе с ними. Естественно, требуются специальные компьютерные программы. Труд географов имеет много специфических особенностей, поэтому появилась такая отрасль науки, как геоинформатика. В настоящее время разработаны так называемые географические информационные системы (ГИС). Что это такое? Это географические базы данных, созданные в специальных программах. ГИС помогают собирать, обрабатывать и передавать информацию, а также составлять прогнозы. Яркий пример использования ГИС – составление ставших привычными прогнозов погоды. ГИС дают возможность следить за тем, как используются ресурсы Земли (воды, леса, полезные ископаемые и др.), определять, какие географические объекты нуждаются в охране, где целесообразнее строить какие-либо промышленные предприятия и т. д. То есть эти информационные системы необходимы для правильной организации хозяйственной и природоохранной деятельности.
Основную часть ГИС составляют различные карты, а также фотоснимки, сделанные из космоса и с самолетов, статистическая информация, которая чаще всего оформляется в виде таблиц, данные наблюдений о какой-либо местности, географическом объекте и др.
К примеру, есть ГИС, в которой собрана информация о Черном море. Побережье Черного моря – одно из популярных мест отдыха. Здесь очень теплый, мягкий климат, удобные пляжи и живописные пейзажи. Но море – это еще и среда обитания, «дом» многих морских животных и растений. В последние годы состояние этого «дома» сильно ухудшилось, поэтому ученые заняты разработкой мер по спасению моря и его обитателей. В ГИС «Черное море» входит информация о географическом положении, климате, химическом составе воды и образующих морское дно пород, о растительности и животном мире и т. д. Отдельным блоком выделены рыбные ресурсы. Это понятно, ведь запасы любого водоема используются человеком для своих нужд, что тоже надо учитывать. Вся информация представлена в виде карт, их около двух тысяч. Но ГИС позволяет не только в любой момент получить интересующую информацию, но и прогнозировать изменения в состоянии объекта. Для прогнозирования применяются специальные системы математических расчетов, которые называют моделями.
