– Здравствуй, сокол мой, – пропела она низким голосом, обвивая шею супруга своими изящными руками.
– Здравствуй, Маренушка, – отвечал ей Волх.
– Почто звал меня в столь ранний час? Ведь ты знаешь, что я привыкла вставать поздно.
– Нужно мне, милая Маренушка, человека одного погубить!
– Тоже мне невидаль какая! И для этого ты меня разбудил? Али сам не можешь? Батюшку-то своего ты без моей помощи слопал как будто!
Волх злобно щёлкнул зубами:
– В том-то и дело! Сыт я этим старым Змеем по горло! Ну, что тебе стоит, а? Ведь от одного лишь твоего поцелуя смертный погибает. Али я не помню, скольких перецеловала ты? Стольких, что и счесть невозможно! Всё царство наше тобою расцеловано. А я ведь даже не ревную! Так сделай же мне одолжение.
– Кто тебе мешает?
– Его зовут Илей! Мелкий воришка, угодивший в наше царство по капризу дедушки Юши! Поцелуй его, а?
– Не буду! – резко ответила Марена.
– Это отчего?
– А время его ещё не приспело! Вот придёт час, тогда и поцелую. Всякому час приходит, ко всякому приду. А его час ещё не скоро! И не проси меня. Не стану его целовать!
– Слушай, Марена! – прорычал Волх. – Или ты забыла, с кем говоришь? Я тебя от вечной тоски спас!
– Да? Милый мой супруг, да неужто я не понимаю, чем тебе мешает этот мальчик? Хочешь ты его невесту украсть, а он тебе помехой! Или не права я? Только мне-то это зачем нужно? Неужто я своими руками в дом приведу себе соперницу? Да пусть увезёт он её за тридевять земель от глаз твоих бесстыжих! Эх, Волх, Волх, ненасытен ты! Уймись, покуда до беды не дошло! – так сказала Марена и ушла прочь.
– Дрянь! – щёлкнув зубами ей вслед, прорычал Волх.
Немного погодя он трижды хлопнул в ладоши, и на зов его тотчас влетел большой старый филин.
– Позови сюда дядьку моего, Вия! – велел Волх птице, и та улетела исполнять приказание.
Вий явился на зов нескоро, грузный и неповоротливый, он вошёл, сопровождаемый двумя прислуживавшими ему упырями.
– Почто звал меня, племянник? – спросил он басом, не поднимая век.
– Хочу с тобою, дядя, совет держать! Мешает мне один человек очень! Понимаешь, к чему веду?
– Знамо дело. Изничтожить решил? Так в чём сложность? Сама смерть в жёнах у тебя ходит!
– Упрямится Марена! Время, де, человеку тому помирать не приспело!
– Что же ты за князь, коли собственной жены уломать не можешь? – громыхнул раскатистый хохот Вия. – Ну, и я тебе в том деле, Волх, не помощник. Кабы ты раньше со мной больше советовался, я бы, может, и оказал тебе услугу, а так…
– Погоди-погоди! – испугался Волх. – Этот человек не мне один враг! Он и в твоей вотчине набедокурил! Это он нечисть твою солнечными стрелами пострелял!
– Так с этого и начинать надо было, – заметил Вий. – Тогда, ты прав, надо его изничтожить. Есть у меня один упырёк для этого. Новенький. Покуда жив был, твоему супостату дружком приходился. Ему и поручим это дело. Для него опять же наука будет! – и, поманив толстым пальцем прислужника, приказал: – Приведи сюда Квасура!
Если бы кто-нибудь из прежних знакомых Квасура увидел его в тот момент, когда он, содрогаясь всем телом, переступал порог Волхова логова, то, скорее всего, не узнал бы его и наверняка перепугался. Посиневший, обросший сероватой щетиной, оборванный, Квасур стал худ настолько, что видна была всякая кость его. Волосы были взлохмачены, губы пересохли, а глаза, неестественно расширенные, блуждали. Увидев Волха, он упал перед ним на колени и выдохнул:
