«Рейнджер» основательно тряхнуло, забросив Валерку назад, в кабину.
– Стреляют, гады! – Мбида покачал курчавой головой и заботливо поправил покосившийся в зажимах «Шкар».
Вылетевшие вдогонку «Интерсепторы» устроили над оборонительными заслонами сектоидов воздушную карусель. «Рейнджер» тряхнуло еще раз, и он стал стремительно снижаться.
– Готовность! – предупредил первый пилот. – Сейчас буду высаживать! Касания грунта не будет, прыгнете навзвис. Осторожно, турбины работают в посадочном режиме, не забывайте, а то собьет струями.
– Йе-эп! – Ревеню щелкнул губами. – Помним, Джонатан, не волнуйся.
Десантный люк с лязгом отворился, впуская в «Рейнджер» теплый африканский воздух. Макманнаман вцепился в свой неразлучный пульт, и танк, протарахтев гусеницами по железному днищу десантного отсека, вывалился наружу.
– Начали! – объявил Ревеню и, глянув вниз, ринулся навстречу ветру. За ним отправился Мбида, потом Ивасаки, потом Завадски…
Следующим шел Пир. До земли было метров пять с небольшим. Он прыгнул в овальный провал люка, почувствовав кожей перегретый воздух, тянущий от турбин. Земля упруго толкнулась в ступни.
Оставшиеся – Дориго, Чонгради, Миллс, Келлер и Белов – вывалились следом за Пиром. «Рейнджер» тотчас величаво взмыл, урча турбинами на басах.
Икс-комовцы оказались на круглой поляне, поляну со всех сторон окружали ядовито-зеленые джунгли. О том, что под землей здесь кроется вражеская база, напоминала лишь свеча белесого дыма, поднимающаяся в небо из места, куда свалилась сбитая «Интерсепторами» тарелка внешнего охранения, да небольшая пирамидка маскирующая входной шлюз. Рассыпавшись цепью, оперативники направились к ней, по очереди совершая короткие перебежки и прячась за малейшими неровностями почвы.
Они успели покрыть половину расстояния до шлюза, когда из него очень быстро и очень неожиданно вырвался сероватый блин кибердиска. Синие молнии под днищем выглядели совсем бледными в свете дня. Пир сразу же залег, потому что плазменная пушка вражеского робота пробивала «Скорлупу» почти наверняка. Трижды грохнул «Шкар», но броня кибердиска выдержала. Мбида выругался, падая в чахлые кустики. Ответный огонь робота не замедлил прижать в земле почти всех.
Чонгради, улучив момент, вскинул ракетницу и шарахнул тяжелой. Попал: кибердиск окутался черно-оранжевой вспышкой и оглушительно взорвался, выбросив клуб черного, как гуталин, дыма.
– Горишь, бубновый! – радостно крикнул венгр, почему-то по-русски, и подмигнул соседу, Косте Белову.
Тот встал:
– Горит, сволочь! – подтвердил он.
В башенке-пирамидке обнаружился мертвый сектоид с тяжелым плазменным ружьем. Наверное, его убило взрывом кибердиска. Еще в башенке обнаружился красный квадрат гравитационного лифта, точно такой же, как в абдукторе флоатеров, только побольше в поперечнике.
– Иду вниз! – объявил Ревеню и исчез из башенки. Следом отправились подоспевшие Миллс и Мбида.
Когда Пир спустился на нижний уровень базы, ему показалось, что он попал на огромную вражью тарелку – такие же стены, такой же псевдочешуйчатый пол, тот же синеватый, кажущийся неживым, свет. Лифт опустил их в совершенно пустой квадратный отсек. Во всех четырех стенах виднелись широкие арки-тоннели, танк проходил в них с огромным запасом, Макманнаман волновался совершенно зря.
– Цель! – выкрикнул Мбида азартно. Он был левее Пира. В тот же миг бухнула тяжелая плазма, и камерунец, захрипев, осел на пол. Пробитая «Скорлупа» задымилась и вспыхнула. Мбида умер секундой раньше.
