– Нет, вот он, – Пол приподнял руку, показывая оранжевый контейнер.
– Прекрасно. Не будем тянуть время. Ты готов?
– Конечно. Успел настроиться. Где проведём процедуру?
– Где мы это обычно делали, – Малиус наиграно-загадочно подмигнул, не переставая улыбаться, – на заднем дворе у бассейна. Вершитель не будет против?
Холибитт слегка поклонился. Всё-таки близилась какая-никакая церемония. Хозяину дома хотелось хоть чуть-чуть соответствовать происходящему моменту.
– Нет, если другой Вершитель выбрал это место. Я не против, – согласился Пол и, подыгрывая, слегка поклонился в ответ.
– Пойдём, я всё приготовил.
Малиус хлопнул по-дружески Пола по плечу и двинулся вверх по лестнице. Пол последовал за ним.
Проходя через первый этаж, от прихожей до выхода на задний двор, Малиус, не оборачиваясь, выдал фразу, от которой Полу почему-то стало немного не по себе.
– Признайся честно, дружище, ведь это ты всё подстроил? Такие вещи сами собой не происходят. А? Признайся, и я обещаю, ты покинешь этот мир быстро и без сожалений.
Пол промолчал, не зная, как ответить на такой юмор Малиуса. А тот лишь раскатисто загоготал, даже не обратив внимания на реакцию приятеля.
Возле бассейна, на тщательно подогнанной мозаике полихромных инсталляционных панелей, показывающих любой тип поверхности по желанию владельца, стоял круглый белый стол на витых металлических ножках. За ним без труда могло пометиться человек шесть-семь. Вся его поверхность была уставлена дорогущей выпивкой в разнокалиберных бутылках. Дополняли этот алкогольный букет всевозможные закуски в прозрачных вазочках, – соусы, паштеты и салаты. В отдельной плетёной корзинке из дикого камыша дышал теплом свеженарезанный белый хлеб.
– Для чего это всё? – искренне удивился Пол, указывая на приготовленные угощения.
– Ну как же! – всплеснул руками Малиус. – Такой день. То ли праздник, то ли траур.
Пол переступил с ноги на ногу. Под ним плескалась поверхность южного океана с многообразием разноцветной живности и растительности.
– Вообще-то, насколько я помню, по Верховному Континентальному Закону во время проведения процедуры употребление алкоголя или любых психотропных препаратов строго запрещено.
– Верно, – кивнул Малиус, – так и есть. Но кто говорит, что мы напьёмся прямо сейчас. Отметим после, когда процедура будет пройдена.
Холибитт многозначительно подмигнул Полу и, подхватив со стула широкую разноцветную материю, накинул её поверх яств и напитков. Воздушный азиатский шёлк плавно опустился на горлышки бутылок, образовав причудливую гряду гор с остроконечными пиками.
– Садись, – предложил Малиус, указывая на стул, – обсудим.
Улыбка сошла с его губ. Но глаза продолжали блестеть каким-то нездоровым блеском.
– Обсудим, – кивнул Пол, садясь на предложенное место. Пенал, сжимая обеими руками, положил на колени перед собой.
– Итак, кто будет стрелять первым?
– Могу предложить жребий, – начал было Пол, – вот например чёт-нечет…
– Какой к чёрту жребий, – скривился Малиус. – По ветру жребии! Будешь стрелять первым.
– Я не против, – пожал плечами Пол.
– Ещё бы, – хмыкнул гранд-чемпион, – всё-таки я тебя старше.
Холибитт расположился на стуле возле стола. Он положил свой пенал поверх цветастой материи на самый край, закинул ногу на ногу, запахивая полы халата, и на секунду оголив свои длинные худые ноги.
– Можешь приступать, – как-то лениво, с лёгкой усмешкой в голосе произнёс Малиус. – Кстати, Магда уехала ещё вчера в горы. Потянуло милую на снежок. Это я к тому, что никто не завоет, когда я с остановившимся сердцем свалюсь в бассейн.
