– Осталось подождать пару минут. Для тех, кому Фортуна сегодня будет улыбаться, стол уже накрыт.
Пол посмотрел на наручный часовой браслет, засекая время.
– Пять минут максимум.
– Конечно, – согласился Малиус.
Гранд-чемпион вальяжно откинулся на спинку стула, крутя перед собой, как пропеллером, концом пояса халата. Пол наблюдал за беззаботным другом, оставаясь собранным как внешне, так и внутренне. Прислушивался к малейшим изменениям в организме, способным подсказать о начале действия яда.
Прошло минуты две. Пока всё было без изменений.
Но вот улыбка на лице Малиуса стала постепенно сходить на нет. Пропеллер остановил своё дурацкое вращение. Малиус медленно поднял руку и положил ладонь на грудь.
– Ты не поверишь, дружище, – сказал он, – кажется, я почувствовал эту заразу. Похоже, началось.
В горле у Пола пересохло. Секунду он не знал что ответить.
– Мне жаль, – наконец с неожиданной хрипотцой вылетело из его рта.
– А у тебя как? – тут же спросил Малиус.
– Тишина… Не знаю… Пока ничего, – сбивчиво ответил Пол.
Он впился глазами в Малиуса, стараясь по его внешнему виду, выражению лица, мимике, понять, что тот сейчас чувствует.
Приятель в синем халате, прикрыв веки, водил ладошкой по груди и что-то тихо нашёптывал. Быть может, заклинание? Молитву? Вряд ли.
Наконец рука опустилась на подлокотник стула, глаза Малиуса широко раскрылись и улыбка, его белоснежная, широкая улыбка засияла с прежней силой на его лице.
– Да, теперь сомнений нет, – произнёс он. – Ощущения нарастают. У меня внутри прямо разгорается сопло гоночного аэроболида.
Теперь и у Пола не было сомнений.
– Да, всё верно, – печально кивнул Пол, – это явные признаки.
И именно в это мгновение почувствовал, как его что-то остро кольнуло в области солнечного сплетения.
– Неужели ты думаешь, что Малиус Холибитт, гранд-чемпион иерархических планетарных гоночных полётов, любимец Фортуны, вот так вот просто возьмёт, да и сдохнет на заднем дворе собственного дома?
– Что?
Недоумению Пола не было предела.
– Я не собираюсь сегодня подыхать, – весело произнёс Малиус, – не входит в мои планы. Понимаешь?
– Нет, не понимаю, – честно признался Пол.
Холибитт сунул руку за отворот халата и извлёк оттуда белую продолговатую коробочку, внешне очень напоминающую пенал для пневмопистолета, только белого цвета.
– Вот он, мой счастливый билет, – довольно произнёс Малиус, укладывая коробочку себе на колени и собираясь её раскрыть.
– Что это? – спросил Пол, чувствуя, как в его груди появилось неприятное, вращающееся жжение.
– Если не удаётся заслужить благосклонность Фортуны, то её нужно купить, как ты считаешь, Пол?
– Так это…
– Да, мой дорогой, – перебил Пола Малиус, открывая белый пенал, – в этом мире всё можно…
И тут он осёкся. Малиус, не договорив фразы, сидел на стуле напротив Пола и молча, тупо глядел в открытый пенал.
Через мгновение Холибитт закрыл его и открыл снова, как будто это могло что-то изменить. Затем залез свободной рукой под халат, тщательно обшарил грудь, подмышки. С трудом поднялся со стула и похлопал себя по бокам в районе пояса, огляделся вокруг, заглянул под стул. Гранд-чемпион явно что-то потерял. Скорее всего, именно то, что когда-то находилось в этом белом пенале.
Малиус с растерянным видом уселся обратно на стул и, глядя в упор на Пола, с явной одышкой, произнёс:
– Не понимаю. Я проверял сегодня утром. Антидот был в пенале. Я его не вытаскивал.
