Словно загнанный лисом заяц, я прыгала по матам. Падала и вновь поднималась. Циркач ударял плетью так, чтобы не задеть, но даже редкие искры обжигали кожу босых ступней.
Движения мои становились все медлительнее, а реакция слабее. Перед глазами все завертелось, точно в голубом калейдоскопе.
Кнут ударил возле моей головы, ослепляя ярким светом. Я закрыла лицо ладонями и плюхнулась на мат. По привычке, выработанной на борту у пиратов, подтянула колени к груди. Работать дальше не могла и приготовилась получить удар кнутом.
Прикосновение к спине заставило вздрогнуть. Но я напрасно ожидала разряда тока, скорее это было ласковое поглаживание.
— Устала? — спросил желтоглазый.
В его голосе мне послышалось сочувствие. Или я слишком устала, чтобы осознавать реальность?..
Сил осталось только на то, чтобы вяло кивнуть.
— Расслабься, — приказал пришелец. — Осмотрю твои ноги.
Я перекатилась на спину, распрямила ноги и вытянула руки вдоль тела. Почти с завистью покосилась на плотные кожаные сапоги циркача.
Он уловил мой взгляд и произнес:
— Человеческая кожа слишком нежная. Но одеть тебя в нашу одежду я не могу — эффектность снизится. Ладно, прибудем на Лаэс — что-нибудь придумаем. Лечить тебя после каждого представления слишком хлопотно.
— Что такое Лаэс? — несмотря на усталость, не могла не спросить я. — Твоя планета?
Отчего-то мой вопрос заставил пришельца поморщиться, точно от боли. И все же он удостоил меня ответом:
— Нет, корабль. Мы переоборудовали бывший транспортник под странствующий цирк. Но он слишком тяжел и жрет много топлива. Для дальних перелетов я использую катер, на котором ты сейчас и находишься.
Я снова кивнула и прикрыла глаза. Мысли спутались. Вопросов осталось множество, но накатившая усталость не давала думать о чем-то серьезном. Хотелось просто послать всех к черту и тупо уснуть.
Правда, остался один момент, который следовало прояснить немедленно. Воспользовавшись тем, что инопланетянин проявил ко мне сострадание, предупредила:
— Называть тебя хозяином не буду. Лучше скажи имя.
— Так и быть, зови меня Хандлер, или Хан — так проще.
Ну да, конечно, отсталой землянке не запомнить такое сложное слово…
— Ага, — выдала я, едва ворочая языком от усталости, — пусть будет Хан.
— Но тебя я все равно буду звать Пантерой, — предупредил он.
— Ага, ― снова согласилась я.
Последовала короткая пауза. А после Хан поднял меня на руки и куда-то понес.
— Вот такой ты мне нравишься гораздо больше, — заявил почти дружелюбно.
Ну, так да, усталая, изможденная землянка не может сопротивляться и возражать. Но такой я останусь недолго!
4. Глава 4
Дальнейший полет прошел для меня как в тумане. Ежедневные тренировки выматывали неимоверно. Хан практически не давал времени на отдых, делая лишь перерывы на сон, еду и принятие душа.
В какой-то момент я не выдержала и вновь показала острый язык:
— Так ты дрессируешь или пытаешься сделать из меня бравого солдата? Я не могу так: есть по команде, спать короткими урывками и все время находиться в напряжении.
Он нахмурился и раздраженно щелкнул кнутом.
Я не обратила на этот жест внимания. Сколько бы Хан не пугал, ни разу не применил грубую силу. А его словесные выпады редко достигали цели.
— Мне казалось, для успешного выступления нужны азарт и вдохновение, — озвучила я свои мысли. — Кто захочет смотреть на изможденную землянку?..
— Ты слишком много думаешь, человечка, — последовал ответ. — Не анализируй, просто выполняй команды. Я лучше знаю, что требуется публике.
