Пантера! Пожалуй, не самое плохое имя. Если бы в моем мире я получила такое прозвище — наверное, гордилась. Все портил факт, что так назвал «хозяин».
Радуясь краткой передышке и новой обстановке, я легла на кровать и блаженно вытянулась во весь рост. Прикрыла глаза. Но задремать мне не дали.
Странный скрип в коридоре пробился сквозь звуки водопада и неприятно царапал слух. Точно кто-то нарочно водил ногтями по стеклу. Звук все нарастал, приближаясь. Стал похожим на скрип проржавевшего замка.
Дверь моей комнаты без стука отворилась. На пороге стоял такой урод, что я вскрикнула.
За время показов на торгах видела всяческих пришельцев, но к этой встрече оказалась не готова. Зато сразу поняла, откуда раздавался скрип. Нижняя часть тела гуманоида состояла из металлического протеза.
Тот тип не ходил — ездил на одном колесе, подсоединенном к нервным окончаниям туловища. На спине, под плотной кожаной курткой с заклепками — горб. Вместо лица — пластиковая маска, сквозь прорези горят желтым глаза. Только по ним я определила, что этот урод, скорее всего, той же расы, что и Хан.
Где ж его так приложило, хотелось бы знать. Но спросить я не рискнула. Горло пересохло, и все праздничное настроение мгновенно улетучилось.
— Чего пялишься, дикарка?! — К прочим недостаткам вошедшего прибавились грубость и хамство. — На вот, прикрой зад. А то еще кто тебя за бабу примет…
Он заржал и бросил в меня комом какого-то тряпья.
Я ловко поймала на лету и, не рассматривая, положила рядом. Несмотря на предупреждение, взгляд не отвела — не могла. Как в фильме ужасов: знаешь, что смотреть нельзя, будут потом кошмары сниться. Но уйти не можешь, точно загипнотизированный.
— Кто ты? — громко спросила, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
Уродец пригнул голову к плечу, прищурился. Кажется, он надеялся, что я нема. И тупа настолько, что приму его подачку как подарок.
— Я Анкор, первый помощник капитана! — с гордостью признался пришелец. — Хан что, вживил тебе микрочип?! Тратить драгоценные кристаллы на тупую землянку?..
М-да, напрасно я надеялась найти среди цирковой труппы если не друзей, то хотя бы союзников. Все пришельцы считают меня глупой и никчемной. И наверняка попросят Хана от меня избавиться.
Плевать! Пусть думают, что хотят. Прогибаться под них и лебезить не стану.
— Я достаточно умна, чтобы понять, что тебе с твоего места никак не разглядеть мой зад, — бросила зло. — Признавайся, подсматривал, когда Хан вел меня по коридору? Принял за бабу?
Глаза уродца сузились, колесо истерично скрипнуло. Не имея возможности использовать мимику, это уродец передавал эмоции с помощью звуков. И преуспел в этом. Кажется, протез стал истинным продолжением владельца — таким же скрипучим, злым и ворчливым.
— Первый помощник всегда все видит и знает, — произнес киборг, точно сплевывая каждое слово. — А ты дура.
— Пантера, — поправила я.
Села поудобнее, закинув ногу на ногу. Поборов первое замешательство, перестала пугаться. Приняла как данность, что внешний вид гостя как нельзя лучше отражает его внутренний мир.
— Говоришь, первый помощник?.. — переспросила я у незваного гостя. — Что ж, славно помогаешь труппе, с первого дня придираясь к новому артисту.
Он фыркнул и передернул плечами. Колесо протеза жалобно скрипнуло, точно с трудом удерживая грузный корпус первого помощника. Если правая рука Хана такая, что же представляют остальные члены команды?
