— Ты сначала посмотри мое выступление, а после делай выводы, — предложила я Крис, вздернув подбородок.
— Хорошо, посмотрю, — с нажимом проговорила она. — А вообще тебе бы следовало быть благодарной. И вести себя соответственно. Хан здорово потратился на вещь, которая вряд ли окажется полезной.
— Люди — не вещи! — рыкнула я. — И я не просила его выкупать меня у пиратов.
Глянула на «благодетеля» хмуро. Обещал же защищать от нападок, так почему позволяет Крис говорить вслух такие гадости? Или не понимает, как обидно слышать подобное. Его-то, небось, никогда не называли вещью…
Хан дружески похлопал гимнастку по плечу и попросил:
— Не обижайся на выпады Пантеры, агрессия — защитная реакция на внешние раздражители. Смена образа жизни и положения дались ей тяжело. Вскоре привыкнет и изменит поведение. Я надеюсь.
Крис изобразила на лице радушие и снисходительным тоном обратилась ко мне:
— Что ж, наверное, такая реакция естественна для землян. Вы же дикари… Но я тоже привыкну и даже помогу. Только и ты пообещай не кусаться.
Она поднесла пальцы к моему лицу. Коснулась губ, точно проверяя на выносливость.
Слепая ярость завладела моим сознанием. Кулаки непроизвольно сжались, дыхание сбилось. Как жаль, что у меня нет зубов акулы или волчицы. Вот бы на самом деле прокусить ладонь этой надменной зазнайки.
— Твои поступки разнятся со словами, дорогуша, — прошипела я. — Если и дальше будешь обращаться со мной как с животным, не жди благодарности. Но кусать не стану — сто пудов, ты ядовитая.
Крис рассмеялась. Отдернула руку и обратилась к Хану:
— А она забавная. Может быть, отдать ее в помощницы Анкору?
Я внутренне похолодела. Анкор убьет меня на первой же репетиции. Запорет кнутом до смерти…
Хан поморщился. Ему предложение Крис тоже не пришлось по душе.
— Пантера не сможет рассмешить публику, это абсолютно точно. Да и Анкор не придет в восторг.
— Постойте, так он что, кто-то вроде межгалактического клоуна? — изумилась я вслух. — Не верю…
— Сначала взгляни на его выступление, а после делай выводы, — перефразировала мое высказывание Крис.
— Не хочу! — фыркнула я. Скрестила руки на груди и отвернулась. — Чем реже стану встречаться с Анкором, тем лучше.
— Разумно, — согласился Хан. — Вперед, надо тренироваться.
В этот день я работала как никогда. И изо всех сил старалась не смотреть в сторону Крис, вольготно рассевшуюся в первом ряду.
Тренироваться на арене было куда интереснее, чем в прежнем зале. Здесь вся атмосфера располагала к полной самоотдаче. Казалось, еще секунда, и пустующие места займет публика. Загорятся яркими цветами прожекторы, послышатся аплодисменты, свист и восторженные восклицания.
Я прыгала неистово, предугадывая, где кнут щелкнет в следующий раз. И Хан остался мною доволен.
— Усложним номер! — сообщил он.
Не предложил, а именно сообщил. Поставил меня в известность.
— Не слишком ли рискованно усложнять номер за несколько репетиций до дебютного выступления? — подала голос Крис.
— Пантера справится, — заявил Хан и недовольно нахмурился.
Сдается, он не любил, когда его решения ставились под сомнение. И даже звезде арены не позволено нарушать заведенный порядок.
Крис раздраженно повела плечами, но спорить не стала. Я на сей раз проявила солидарность. Молча наблюдала за Ханом, поздравляя себя пусть с небольшим, но все же успехом.
Раз «директор» цирка решил в последний момент изменить программу, значит, уверовал в мои способности. И стал доверять. Теперь главное — не ударить в грязь лицом и оправдать надежды.
