Упавший, но восставший - страница 5

Подними топор, если боишься

День стоял ясный, но ветер несли с холмов лёгкую горечь. Вдали, под тёмными облаками, виднелись склоны леса.

Хикава вспомнил совет старой травницы: «В том лесу земля жива, но помнит чужие страхи».

Он сжал рукоять меча, словно проверяя, не дрогнет ли рука.

– Никаких опасностей, – тихо сказала Алисия.

– Просто пройдём час пути, и увидим Кёту там, где глядит закат.

Однако ровные камни на дорожке хранили кованые знаки: маленькие треугольники и волны, начертанные ещё до появления людей. Алисия указала на один из них: – Это метка охотников за беглецами. Сказать, что они уважают такие тропы, – значит не сказать ничего. С ними шутки плохи. Хикава пожал плечами:

– Значит, нам лучше держаться вместе.

Раздор на мосту

На середине узкого деревянного моста через быстрый ручей их настиг шум топота. Из тумана вышла группа лесных эльфов: двое в лёгких доспехах, третий – с луком на плече. Их глаза сверкали, как искры на углях.

– Вы что здесь делаете? – в голосе одного эльфа слышалась безрадостная нотка.

– Мы ищем мальчика, – коротко ответила Алисия.

– Никакого вреда не принесём.

– Я слышал о ваших приключениях в Хиранских горах, – хмыкнул эльф.

– Если Кёта не вернётся сам, придётся догонять вас.

Один из эльфов протянул руку: на ладони лежала маленькая земляная сфера, на которую Кёта мог бы положить руку, чтобы вырастить любой камень. Алисия взглянула на Хикаву:

– Кажется, они тоже за ним охотятся.

Стоит побыстрее уйти. Переглянувшись, они сошли с моста и дали лесным стрелкам пройти мимо. Хикава шагнул первым, и земля под мостом задрожала – словно лес протестовал против чужаков. Он едва не оступился, но удержался.

Скрытая тропа

Когда звон колокольчиков эльфов затих позади, перед ними открылся укромный проход между валунами. Влажный песок у его входа хранил отпечатки маленьких ног – ровно таких, каких искали. Алисия опустилась на колени и провела рукой по земле:

– Кёта был здесь недавно. Даже мог не знать, что оставил следы.

Хикава осторожно присел рядом. Среди отпечатков он заметил один – крупнее остальных, с острым углублением по центру.

– Это его? – спросил он.

– Нет, – Алисия провела пальцем по неровному следу.

– Это след не от ботинок, а от сапога. Он подходит к гораздо старшему человеку.

– Может, это кто-то из сопровождающих? – предположил Хикава.

– Но где же ему податься?

Их мысли прервался голос Алисии, едва не шепотом:

– Смотри.

Сердце лесной чащи

Тропа вела прямо в чащу, где ветви ёлок переплетались над головой, оставляя на земле лишь узкие мостики света. Пахло мокрой корой, древними жёлуди и мхом. Глухие стоны ветра напоминали шелест крыльев невидимых птиц.

– Нужно быть готовыми к любому повороту, – шёпотом предупредила Алисия.

– Кёта мог укрыться в самом сердце леса. Хикава выпрямился и прошёл пару шагов вперёд. Каждый звук казался слишком громким – треск сучьев, плеск ручья, дыхание в тишине.

– Стоп, – сказал он, придерживая Алисию за локоть.

– Посмотри: там, – он указал в глубину, – движется тень.

Тень – мальчишеская фигура в широкой мантии, проскользнула за стволом сосны. Алисия не дышала, а Хикава молча вытащил меч.

– Кёта? – позвал он, ступая вперёд.

Тень остановилась, затем бросилась прочь, растворяясь в полутьме. Алисия переглянулась с Хикавой:

– Он зовёт нас дальше…

Порог тишины

Они шли ещё минуту, и вот перед ними на небольшом просвете показался одинокий, скрученный пень, словно исполинский обугленный корень. Вокруг него ночная чаща замерла: ни ветра, ни звуков – только тихое эхо их собственных шагов. Хикава присел рядом, прикоснулся к шершавой коре.