В основе широкого распространения бедности, растущего неравенства, безработицы лежат стагнация и снижение экономической активности в сельских районах, поэтому с них и необходимо начинать переход к устойчивому развитию и придание ему самоподдерживающего характера. В условиях бедности значительной части населения, сельское хозяйство может одновременно стать и «локомотивом» экономики страны и могильщиком её населения. Развитие сельского хозяйства сопровождается эффектом мультипликации и способствует модернизации многих отраслей экономики: пищевой промышленности, сельскохозяйственного машиностроения, сервиса и др. В свою очередь, развитие пищевой промышленности, прежде всего, ощущают беднейшие слои населения.
Поэтому в настоящее время зреет понимание, что представление о пассивной, вспомогательной роли аграрного сектора в развитии не отвечает реальности. Происходит примечательный сдвиг в понимании процесса развития: сегодня многие исследователи считают стратегию устойчивого развития сельской местности ключевым звеном развития. «Исход борьбы за устойчивое долговременное развитие будет решаться в аграрном секторе» (Г. Мюрдаль, лауреат Нобелевской премии по экономике). «Основное бремя развития и обеспечения ляжет на плечи той части экономики, где сельскохозяйственная деятельность доминирует, т. е. на аграрный сектор» (Ф. Бланшар, Генеральный директор Международной организации труда в 1974-1989 гг.).
Здесь нельзя не согласиться с мыслью, высказанной С. Капицей на заседании возглавляемого им Никитского клуба: «…Если Россия рассчитывает сохраниться как государство, то она должна обеспечивать использование каждого гектара сельскохозяйственных угодий своими товаропроизводителями, в противном случае это сделают другие страны».
Без интегрированного подхода к развитию сельских районов промышленный рост будет заторможен или приведёт к возникновению тяжелейших диспропорций в экономике, дальнейшему распространению бедности, неравенства и безработицы.
В настоящее время в российском обществе растёт осознание необходимости целенаправленного и устойчивого развития сельской местности. Принят Федеральный закон «О развитии сельского хозяйства», разработана Концепция устойчивого развития сельских территорий Российской Федерации на период до 2020 года, большое внимание данному вопросу уделяется и в принятой Государственной программе развития сельского хозяйства и регулирования рынков сельскохозяйственной продукции, сырья и продовольствия на 2013-2020 гг.
Определены многие из проблем устойчивого развития сельских территорий, однако, стратегии их решений до сих пор не разработаны. Как правило, делаются попытки справиться с проблемами сельской местности с помощью разрозненных, не связанных друг с другом мероприятий, без должной координации и согласования программ и проектов. Это происходит из-за нехватки опыта, а зачастую и способности видения специфики развития сельской местности. При разработке стратегии устойчивого развития необходимо уделять внимание диверсификации экономической деятельности, а также мероприятиям по усилению региональной конкурентоспособности. Форсированная интенсификация сельскохозяйственного производства, являющаяся классическим путём решения проблем сельской местности, требует существенного обновления. Для этого необходим такой подход, который объединял бы решение всех основных проблем сельских территорий в рамках единой концепции её устойчивого развития.
