Откланялись дочери своему батюшке, а на утро мать-царица собрала им еды, да и благословила их в путь-дорогу.
Вышли, красные девицы на дорогу, а в какую сторону идти и ума не приложат. Решили жребий бросить, да только собрались, как навстречу им повозка идёт, а в ней дед дряхлый сидит, да клячу такую же старую подгоняет. Подошли девицы к старику, да и спрашивают:
– Дедушка, знаешь ли ты где хозяйку леса Эльмиру отыскать можно?
– От чего не знаю, конечно, знаю, – ответил старик, – я как раз туда и еду, полезайте в повозку, вместе веселее, да и дорога не будет такой утомительной.
Обрадовались сёстры, да уселись на повозку, а старик их и спрашивает:
– И какая нужда вас в такую даль несёт?
Сёстры в один голос давай рассказывать старику, с чем они к Эльмире едут. О трёх золотых монетках, о ключике, который им надо получить от неё, о сундуке, что у Дракона в погребе находится и о том, что содержимое этого сундука им батюшке принести надобно.
Старик очень внимательно слушал сестёр, ни разу не перебив их. А, девушки довольные тем, что так удачно встретили старика, веселились всю дорогу, которой не было конца и края.
День уже клонился к вечеру, на землю опустились сумерки, а дорога всё не заканчивалась. Сёстры за целый день пути так сильно устали, что даже и не заметили, как уснули.
Проснулись они лишь тогда, когда уже светало, и на горизонте появился небольшой городок.
– А, что это за город? – поинтересовалась одна из сестёр.
Старик сначала замялся, а потом и говорит:
– Это небольшой провинциальный городок по пути к хозяйке леса Эльмире, заедем туда ненадолго, да и лошадь очень устала, надо бы её напоить, да накормить, да и провизией надобно запастись.
Девушки тоже очень устали от такой дороги, да и из еды у них осталась всего четвертушка хлеба. Поэтому они были рады передохнуть, от этой утомительной, бесконечной дороги и тряски.
Вскоре они въехали в небольшой городок, сёстры решили прогуляться и что-нибудь перекусить пока старик занимается своими делами.
Время пролетело незаметно и в назначенный час, когда они должны были встретиться со стариком, Дамира, Алина и Свята были в условленном месте, но старика не было. Они прождали его до темноты, но он так и не появился, что очень их расстроило. Одна из сестёр случайно обнаружила, что у неё пропала золотая монетка, да и у двух других их тоже не оказалось.
Они поняли, что старика они уже не дождутся, да и монет своих им тоже уже не вернуть. Поплакали, погоревали, да делать нечего надо возвращаться домой и виниться перед батюшкой за свою доверчивость и беспечность.
Но немного успокоившись, Дамира с Алиной решили не возвращаться домой и сестре своей младшей Святе говорят:
– Оставайся с нами, мы здесь хорошо устроимся, а батюшка старый, да больной, ему всё равно уже ничто не поможет.
Свята, не стала уговаривать своих сестёр, но сама твёрдо решила отправиться к хозяйке леса Эльмире, чтобы просить её назначить другую цену за ключик. И чтобы не тратить времени даром сразу же отправилась в дорогу.
Долго ли коротко ли она была в пути, но уже начинало светать, усталость и голод дали о себе знать. Решила она немного передохнуть, да и перекусить оставшейся краюшкой хлеба, да глотком воды, что во фляге остался. Тяжело вздохнув, Свята присела на бревно что валялось вдоль дороги. И только она хотела воды испить, как перед ней, откуда не возьмись, будто из земли выросла, стояла дряхлая старушка, и руки к фляге протягивала.
