Вещи собирать не приходилось, потому что она никогда их не разбирала. Софи не снимала даже обуви, расслабляя шнуровку кед лишь на вечер – у неё всегда находился повод бежать. Мародёры выходили на охоту намного позже рассвета, и этими несколькими холодными часами Софи приходилось пользоваться так, чтобы не будить их раньше времени. Так и сегодня она покинула одинокий дом, бросив жестянку из-под фасоли в кухонное мусорное ведро. Там бы её никто не заметил. Всё чаще Софи пыталась улыбаться от мысли, что она была единственной, кто в новом мире соблюдал правила приличия. Правда, это у неё никак не выходило. Лишь уголки губ напрягались от того, как усиленно она тянула их вверх. «Может, я разучилась? Теперь улыбки бесполезны».
Когда Софи нужно было скрываться, все дороги вели её в лес. Мародёрам здесь искать нечего, а Безумные бродили там, где обычно собирались люди. Выбравшись на веранду позади дома, она подняла свой велосипед и тихим, но быстрым шагом направилась к ближайшим деревьям. Безукоризненно чистые облака плавали над её головой, без конца плещась в посветлевшем небе. Раньше Софи считала нормальным видеть извечно цветные струи дыма, поднимающиеся от заводов, что переполняли города последних Колец. Ей всё думалось, что в росте заражений чумой виноваты эти самые газы. Сколькими фильтрами не заполняй трубы, едкий смог не прекратит валить на улицы таких крошечных городков, как тот, в котором родилась и жила Софи. Такова была участь всей её семьи – наблюдать поднимающиеся к небесам вихри, надеясь на их безвредность.
Роса на колючей траве неустанно дразнила голые щиколотки, а ветер сдувал с неумытого лица утренние слёзы. Мать-Природа всегда, как могла, заботилась о своей новообретённой падчерице. Она без устали прокладывала грунтовые дороги туда, куда Софи держала путь; густой листвой прикрывала её понурую голову от неугодного внимания и стелила ручьи в местах, где ожидала от Софи остановки. Порой ей чудилось, что у бесконечных притоков грозной реки Кали она может искать покоя. Ведь все потоки стекались в неё – благородную и необозримо длинную реку, своим бушующим течением хранящую покой в первом Кольце и столице, расположившейся в самом её сердце. Софи никогда не видела основной Кали, но вблизи её вод могла выдохнуть. Хотя бы на то время, что река позволяла ей спрятаться за шумом беспокойных течений.
Подвёрнутая недавно нога подводила, но Софи не обращала на неё внимания. Чем быстрее она затаится за кроной деревьев, тем скорее сможет сбавить темп. Ей не мешало бы отдохнуть, но перерыв предоставится ей тогда, когда начнутся дожди. Перед этим ей предстоял чересчур долгий путь. Прямиком из четвёртого Кольца в третье. А чем ближе к столице, тем теснее становился воздух. Ведь в городах верхних Колец ещё было чем поживиться мародёрам. А там, где есть люди, там и Безумные.
Софи не была уверена, послышались ли ей голоса, или к ней взаправду приблизилось несколько чужаков, но уже ничто не могло удержать её от побега. В несколько шагов преодолев расстояние до ближайших кустов, Софи крепче ухватилась за велосипед и на всякий случай прикинула, насколько легко будет с ним отбиваться. Определённо, это будет не просто.
Кусты разрослись и собой перекрыли тропы. Одной лишь удачей Софи перескочила через них, не издав лишнего шума. Просто шуршание пробуждённой первыми лучами листвы. Никакого лязга металла и скрипа кед о влажную траву. Разве что мародёры за её спиной эту тишину не поддерживали. Софи слышала, как они ступают по разбитым ею тарелкам и обрушиваются друг на друга с криками. Решительно и отчаянно скрежетали осколки, в пыль раздавленные несколькими парами тяжёлых ботинок.
