– Вот как, – опустив голову, закивал Остап. – Что ждёт меня теперь? – вздохнув, спросил охотник. – Я должен провести вечность в твоём обществе?
– Нет, – решительно ответил Ангел смерти. – Я привык к одиночеству и, признаюсь, не горю желанием менять устоев. Ты отправишься в лимб и останешься там в обществе таких же, как ты. Они не праведники и не подонки. Вечность в обществе единомышленников… Не так уж и плохо, согласись!
Остап ничего не ответил, молча уставившись на место, где недавно гудели ворота Эдема.
– Но как я и говорил, у меня есть предложение для тебя, – потирая ладони, произнёс Ангел смерти.
– Выкладывай, не томи, – устремив взгляд в бездонную тьму под капюшоном, сказал Остап.
– Я могу вернуть тебя обратно, – расхаживая по песку, произнёс Ангел. – Дам тебе ещё один шанс себя проявить. Эти ворота по твоему возвращению появятся снова. Однако есть одно условие. Ты должен, вернувшись, спасти человека.
– Какого человека? – приподняв подбородок, спросил Остап.
– Женщину. Её имя – Эльза. Она из вашей деревни. Её гибели допустить нельзя.
– Постой, я всех знаю в деревне. Не было у нас никого с таким странным именем. Да и не осталось там никого. Какие-то выродки ночью всех убили…
– Выродки, говоришь, – похлопывая по загривку коня, протянул Ангел. – А ведь когда-то они были обычными людьми. Их предки правили народами. А потом… Передрались, отравили войнами землю, сделали её непригодной для жизни и скрылись в подземных городах. Там они стали дичать, питаться друг другом и плодиться от своих матерей. Души в них больше не осталось, теперь это просто животные, – задумчиво, словно копаясь в глубинах памяти, произнёс он.
– Животные или нет, мне всё едино! – сквозь зубы произнёс Остап. – Все они заслуживают лежать в общей могиле и смердеть падалью, – сдвинув брови, добавил он.
– Спасая девчонку, заодно и поквитаешься, – ответил Ангел. – Эльзу сейчас сторожит твой волк, но и его острые зубы её не спасут. Если девчонке и твоему псу не помочь, то дикари их разорвут.
– У нас никогда не было в селении Эльзы! Я знаю всех поимённо, – уверенно заявил Остап. Ангел смерти ухмыльнулся и покачал головой.
– Дом возле церкви, – спокойно продолжил Ангел. – Тот, что всегда охранялся. Там и живёт Эльза.
– Там? – удивлённо глядя на Ангела, спросил Остап.
– Да! И ты должен знать ещё кое-что. Эльза не просто женщина. Это Ангел.
– Ангел? В нашей деревне? В голове не укладывается, – проведя ладонью по лицу, произнёс Остап. – Так вот почему сторожили этот дом.
– Перед тем как стереть человечество с лица земли, к вам отправили двух посланников. Ангела праведного гнева и Ангела любви. Думаю, кем из них является Эльза, догадаться нетрудно. Она должна жить.
– Чего же ты тянул столько времени?! – с тревогой, бросив на собеседника взгляд, спросил Остап. – Мы тут треплемся, а её там на части рвут! Возвращай меня!
– Не гони лошадей, Орбодиан! Всему свой черёд. Я верну тебя ровно в тот момент, когда душа покидала тело, – расхаживая из стороны в сторону, ответил Ангел смерти. Кивнув, Остап нервно выдохнул.
– Мне послышалось или ты назвал меня Орбодианом? – взглянув на Ангела, спросил охотник.
– Не послышалось, – ответил Ангел смерти. – Это твоё бессмертное имя. Хотя называй себя, как хочешь, мне до этого нет дела.
– Почему я его не помню? – задумчиво опустив глаза, спросил Остап.
– Вспомнил бы, если за ворота пустили, – подтягивая перчатки, ответил Ангел смерти. – Пусть будет тебе авансом. Я верю, что в следующий раз эти ворота окажутся для тебя сговорчивее.
