Длинный плащ из чешуйчатой кожи, по которой изредка проблескивали синие огоньки, полностью скрывал его фигуру. Шлем из черепа дракона нату, который наводил ужас на людей лет пятьсот назад, оставлял открытой только нижнюю часть лица, разрисованную черно-белым узором. Глазницы черепа тускло светились изнутри зеленым цветом, и казалось, что древний ящер обнажил свои огромные клыки, разглядывая в упор свою очередную жертву. Колдун стоял, опираясь на длинное копье с резным древком, украшенное возле наконечника пучками волос и двумя пушистыми хвостами степных волков.
«Старый знакомый – Карикат, – мысленно ухмыльнулся Кату-тал. – Вот ведь, старику уже лет сто, наверное, а страсть к дешевым эффектам у него так и не прошла».
– Приветствую тебя, жрец! – голос колдуна был низким и хриплым, похожим на карканье ворона. – Ты еще не занял главное место в Совете Храма? А пора бы уже, пора.
– С каких это пор тебя стала интересовать моя карьера? – поинтересовался Кату-тал, подходя ближе.
– С тех пор, как не стало вашего верховного, Рикко-тара. Старик был слишком строптив и несговорчив, да примут духи его душу. Я слышал, что он умер странной смертью, не так ли? Но, это уже дело прошлое, а ты всегда казался мне самым достойным и разумным.
– Среди нас много достойных стать верховным.
– Как этот выскочка Локка-тал? Он точная копия Рикко. Кстати, как его драгоценное здоровье? Ходят слухи, что с ним тоже не всё в порядке?
– У тебя неплохие шпионы, колдун.
– Плохие у нас долго не живут.
– Тогда почему ты спрашиваешь об этом меня? Видимо, они всё же недостаточно хороши? – съязвил жрец, блокируя осторожные попытки колдуна заглянуть в его сознание.
Колдун подошел вплотную и заговорил тише:
– Я говорю с тобой потому, что верю в голос твоего разума.
– О чем ты?
– Ты умный человек, и понимаешь – у Храма нет шансов против нашей силы. А в такой ситуации лучше нам быть на одной стороне.
– Ты хочешь сделать меня своим шпионом? – с усмешкой поинтересовался жрец.
– Я хочу сделать тебя союзником, с которым мы разделим бремя власти на землях Храма.
– Ты так уверен в победе?
– Это очевидно. Ваш Источник Силы совсем ослаб, а без него вам не выстоять. Совсем скоро наше войско пройдет очищающим смерчем по Вечной Равнине до самых северных гор, и власть Тарикуна воцарится повсюду. Тебе не кажется, что сейчас быть с нами намного разумнее и выгоднее для тебя? Тех, кто позже станет уверять нас в своей преданности, ждет иная участь – участь рабов.
Кату-тал медлил с ответом. Он вдруг почувствовал, как ментальный напор колдуна, видимо начавшего терять терпение, резко усилился. В ответ этому давлению перед жрецом тут же возник Щит, созданный жрецами. Стоя поодаль, они ощутили угрозу и среагировали мгновенно.
– Я не тот, на кого ты можешь рассчитывать, Карикат. Мы всегда были и будем врагами. Не спорю, сейчас вы сильны, но…
– Довольно! – раздраженно прервал его колдун, отступая на несколько шагов. – Глупец! Настанет день, и ты сильно пожалеешь о своих словах!
Он нервно качнул копьем из стороны в сторону – приличного размера камень, лежащий неподалеку, поднялся на пару локтей в воздух и начал раскручиваться как волчок. Щит, установленный жрецами, с легким гудением усилился, приняв боевое положение.
– Я, Карикат, представляя великого короля Юнтров, предлагаю вам покориться его власти и сложить оружие! – громким голосом почти прокричал колдун. – На раздумье вам дается три, нет – два дня! Если же вы не примете правильного решения, на третий день вы будете уничтожены. Все – до единого!
