В этот момент лестница позади него рухнула, а по всему первому этажу вспыхнул огонь. Снова раздался крик и на этот раз совсем рядом. Артем увидел на подоконнике ближайшего окна ребенка, на вид дошкольника. Положение его было незавидное: прямо под окном зияла яма, откуда с первого этажа вырывалось пламя, за спиной ребенка – окно второго этажа. Как ни крути, он каким-то образом угодил в смертельную ловушку.
Артем спешно оглядел этаж, обнаружил длинные доски. Сойдет для спасения! Он сделал шаг… попытался сделать, но нога словно завязла в чем-то топком. Ситуация складывалась хуже не бывает: дошкольник, рисковавший свалиться или в огонь, или в окно, и подросток, увязший, словно в болоте. Артем на пределе сил дернул ногой – невидимая топь поддалась! Шаг второй ногой – продвинулся еще чуть-чуть. Однако в этот же миг маленький пленник покачнулся и вывалился в окно. И откуда-то, как будто со всех сторон сразу, мерзкий скрипучий голос с явной усмешкой произнес:
– Не успел, герой? Не заработал медальку?
И захохотал.
Здание вздрогнуло. Пол под Артемом провалился, и мальчик полетел в огненный ад…
И подскочил на кровати. Большой циферблат настенных электронных часов показывал шесть часов утра. Сам Артем лежал едва ли не поперек кровати, подушка смята, одеяло на полу.
– Пофилософствовал на ночь, – пробурчал Артем, понимая, что кошмар, навеян его мечтами совершить какой-нибудь подвиг. Он начал потихоньку приходить в себя, но одновременно с успокоением в душе вдруг вспыхнуло чувство обиды: то ли на себя самого, что не смог спасти ребенка, пусть и вымышленного, то ли на обладателя мерзкого голоса во сне за то, что тот оскорбил его желанием «заработать медальку». А с другой стороны, на что обижаться? Сам он не виноват ни в чем: ему просто не дали возможность проявить себя в качестве спасателя, хотя он был готов. Что же касается награды, то почему Артему должно быть стыдно, если за спасенную жизнь в любом случае должны дать медаль, орден или какое-нибудь звание. Еще в одном старинном фильме1 эпохи СССР было сказано: «Крестами2 так швыряться не пристало!». И это правильно!
Артем еще раз глянул на часы – раннее утро. Досыпать?
– Нет уж, хватит, снов, – вздохнул мальчик и поплелся в ванную.
Глава 2. Неожиданный подвиг
Пять лет пролетели как один миг. Артем возмужал, превратившись из двенадцатилетнего мальчугана в статного юношу, готового и за себя постоять, и другим прийти на помощь. Расширился список интересов: кроме спорта (а он продолжал играть в сборной региона по футболу) Артем увлекся литературой и географией. По ряду школьных предметов он удачно защищал честь школы, но выше городских олимпиад не поднимался. В общем, в жизни молодого человека мало что поменялось, разве что трансформировалось в соответствии с возрастом.
Впрочем, одно изменение в его жизни произошло точно: Артем перестал смотреть на возможность получить гражданство как на экстренную необходимость, трезво понимая, что жизнь сама предоставит шанс отличиться. Да, он каждый год в свой день рождения писал заявление на получение паспорта, прикладывая в качестве доводов грамоты за спортивные достижения, но сам прекрасно осознавал, что они, эти достижения, годятся максимум впечатлить согорожан, но никак не жителей огромной страны.
Успею, думал он, тем более что пока правила не поменялись. Законодательство в этой сфере действительно не претерпело существенных изменений, разве что теперь проводились торжественные церемонии вручения документа каждый месяц, если был хотя бы один претендент, а также учащимся высших и средне-профессиональных учебных заведений выплачивалась фиксированная сумма «за гражданство» – в дополнение к стипендии (у кого она была).
