Остался в селе один парень, что звался Иваном. Не богатырь он был – худощавый, тихий, зато сердце имел чистое. Отец его, охотник, давно пропал в чащобе, а мать умерла от тоски. Жил Иван на краю села, зверей лечил да травы собирал. Звали его «последним» – то ли потому, что родился поздно, то ли потому, что все про него забывали.
– Я пойду, – сказал Иван, когда услышал пророчество. – Не могу смотреть, как дети плачут от жажды.
Собрал котомку: краюху хлеба, пузырёк с росой, да нож отцовский. Бабка-знахарка сунула ему клубочек волшебный: «Кати его – приведёт туда, куда нужно. Да помни: в пути никому не отказывай, даже тварям лесным».
Шёл Иван три дня и три ночи. Клубочек вёл его через овраги, где ветви деревьев сплетались в сети, через ручьи, что пели жуткие песни. На третий день услышал стон – лежал под сосной волк с лапой в капкане.
– Помоги, человек… Умру тут, – завыл зверь.
Вспомнил Иван слова бабки, раскрыл капкан. Волк зарычал, но не набросился:
– Спасибо. Проси чего хочешь.
– Добра ищу, – ответил Иван. – Ищу Золотую лягушку.
– Тогда слушай: впереди тропа раздвоится. Иди налево, где папоротники красные растут. Но берегись болотных огней – заведут в трясину.
На развилке Иван свернул, как велел волк. Вдруг из тумана вынырнула кикимора – косматая, с глазами как угли.
– Куда путь держишь, глупец? – засмеялась она.
– К Золотой лягушке.
– Ах, она! Да она тебя сожрёт! Лучше останься со мной – научу, как богатым стать!
Но Иван покачал головой:
– Не нужны мне богатства.
Рассердилась кикимора, взметнула ветер, да только клубочек Иванов засветился ярко – отступила нечисть с воплем.
Вышел Иван к болоту, где воздух дрожал от зноя, а вода была чёрной. Вдруг увидел он на кочке лягушку – не простую, а золотую, будто отлитую из солнца. Глаза её светились мудростью веков.
– Здравствуй, Иван, – квакнула она. – Знаю, зачем пришёл. Но сначала ответь: зачем тебе спасать село? Люди тебя обижали, забывали.
– Не за них иду, – ответил Иван. – За то, чтобы справедливость восторжествовала. Лес страдает, земля стонет – надо вернуть баланс.
Задумалась лягушка, потом сказала:
– Пройдёшь три испытания – вернёшь воду в село.
**Первое: Голод**
Привела лягушка Ивана в пещеру, где на камне лежали хлеб да кувшин молока.
– Выбери: съешь сам или отдашь тому, кто ждёт у входа.
Вышел Иван – видит, сидит лиса худая, с тремя волчатами. Молча отдал им еду. Лягушка кивнула.
**Второе: Страх**
Ночью повёл Ивана дух болотный на кладбище древнее. Тени предков вставали из могил, кричали: «Уходи! Ты недостоин!» Но Иван поклонился им до земли:
– Простите тех, кто потревожил ваш покой.
Тени затихли, расступились.
**Третье: Жажда**
Привели Ивана к роднику, что бил из-под камня. Шёпот раздался: «Выпей – и забудешь о боли, станешь могучим». Но Иван вспомнил село, набрал воду в пузырёк, не пролив ни капли.
– Ты прошёл испытания, – сказала Золотая лягушка. – Теперь слушай: я – дух этого леса. Люди забыли, что земля живая. Чтобы спасти село, верни в холм предков то, что украдено.
Понял Иван – речь о золоте, что выкопал Ермолай. Вернулся в село, уговорил людей отдать клад. Как зарыли сундук в холм – грянул гром, хлынул ливень. А Золотая лягушка, стоя на камне, сказала:
– Герой не тот, кто силён, а тот, кто сердцем чист.
С тех пор в Берёзове праздновали день Ивана-последнего, а в лес ходили только с поклоном. Говорят, Золотая лягушка до сих пор стережёт баланс между людьми и природой…
