Гул уже был близко, и мой воздушный шарик сменил направление на вертикальное. Прижимая меня к крутому склону горы, устремился вверх, где творилось светопреставление, появились вспышки, потоки воды разбавлялись горячими газами.
– Вулкан! Извержение! – закричала я, только не знаю кому.
Я его узнала: этот вулкан самый богатый на ископаемые, хотя находится на самом краю обитаемого Мира вблизи южного полюса. На этом вулкане часто добывали железо и серебро, еще черпали из лавы расплавленное олово на вертикальной скале. Оно текло вниз в облаке пара, который уносился прочь, оставляя место для нормальной воды. Странно как-то, кругом вода теплая, но пролетающая лава на глазах превращала ее в кипяток, оставляя шлейф пара. Он устремлялся вверх, конденсировался и снова исчезал из виду. Не подозревая, порой проплываешь через этот столб кипени, и ошпариваешь тело. Жара кипящей воды достала вконец. Получив массу ожогов, бросила это экстремальное занятие, решила, лучше быть просто вольным скитальцем, чем зарабатывать бешеные деньги с покрытым волдырями телом.
Этому решению поспособствовал несчастный случай, когда афалий-напарник, заметив приближение огромного облака пара, выставил черпак, словил содержимое и получил из пара расплавленный груз олова в пару десятков кило, остановить его не смог, как и отпустить инструмент. Веревка захлестнула запястье, он ушел в глубины, летя следом за добычей, обжигаясь в потоке раскаленного пара. Его душераздирающий крик и писк в ультразвуке циклами напролет стоял в ушах, отбил охоту у многих старателей.
Промедление смерти подобно: ухватилась за выступ, который не захотел меня остановить, второй, напротив, тормознул так, что еле удержала шарик. Закрепилась понадежнее. Что делать? Плыть с шариком нельзя, восходящие потоки так и рвут его вверх, бросать тоже нельзя: заплыв в одно дыхание ничего хорошего не даст, если кругом такая муть и круговерть. Мысли, мысли… Правду говорят: если тебя водит водяной, то присядь и переобуй ласты. Шарик, лавируя в потоке, ворошил привязанный к нему огромный камень, но улетать не стремился.
Вот и само решение пришло.
Вытравила немного оболочки, создав длинный пустой рукав, в нем сделала прокол и по камушку стала забрасывать внутрь балласт. Вскоре шар завис уравновесившись. Освободила привязь, взяв его под самую воздушную полость, проколола еще одну дырку для дыхания и спокойно отчалила от горы. Но не тут-то было: пройдя километров пять, течение исчезло, и мне пришлось тянуть балласт на своих ластах, который оказался уже лишний. Спустилась вниз по оболочке, немного разгрузила его. Второй цикл уже пошел к концу, изнемогала на физическом уровне из-за постоянного балансирования между балластом и воздухом. Это требовалось для поддержания уровня плавания. Вдыхая кислород, я уменьшала объем шара, но требовалось и уменьшение балласта. Отвязать груз нельзя, ядовитые газы поднимались к небосводу, растекались на сотни километров аккурат в сторону моего течения. Не имея возможности выспаться, дошла до критической точки.
– Самцы, вы где! Единственная в Мире самк… Стоп! Я единственная. Так это самое страшное в моей жизни – жить среди тысяч особей противоположного пола. Ужас! Они, конечно, все не «рабочие», кроме Города, – запнулась я. – Значит, будем держаться подальше от островных жителей. Путешествие – это моя жизнь. Второй вариант: вернуться на ферму и гонять лангустов, но как это сделать практически, если не знаю даже, где я?
