На периметре площади на лошадях восседали драгуны, молча оценивающие порядок. Получив команду, они слаженно и грациозно выехали вперёд, их колонна двигалась ровно, как часы.
Константина, однако, войска интересовали мало. Карета проехала мимо площади. На пропускном пункте у Белой крепости солдаты даже не взглянули внутрь экипажа: они знали кучера и того, кого он вёз.
Экипаж остановился у главного входа во дворец. Константин покинул карету, попросив кучера ждать, и направился к воротам пешком.
Солнце ярко светило, несмотря на раннее утро. Константин вытер пот со лба, чувствуя, что оделся чересчур жарко для такой погоды.
На нём была белая рубашка с воротником-стойкой и длинными рукавами. Сверху он надел тёмно-коричневый жилет с множеством карманов и застёжек. Чёрные брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги, подчёркивали строгий вид. Его длинный чёрный плащ, спускавшийся до колен, скрывал большую часть тела. На поясе висела небольшая сумка и серебряный кинжал в ножнах.
Пока Константин направлялся ко дворцу, солдаты караула, придворные и другие чародеи почтительно склоняли головы. Его уважали при дворе, что неудивительно: Константин был главным чародеем империи. До недавнего времени он лично комплектовал элитную гвардию для охраны императорского двора, а также следил за обучением магов в столичной академии и других городах империи. Однако в последнее время многое изменилось: государь стал больше доверять своим новым приближённым.
Наконец, Константин подошёл ко дворцу. Перед ним предстал роскошный фасад, сверкающий золотом и мрамором. Высокие шпили, венчающие многочисленные башни, устремлялись в небеса, словно символизируя величие империи.
У подножия дворца в торжественном карауле стояли гвардейцы в алых мундирах. Над вратами реяли императорские штандарты, развеваясь на ветру. Каменные львы, высеченные с мастерством великих скульпторов, обрамляли вход, будто готовые броситься на любого, кто осмелится нарушить покой резиденции.
Переступив порог, Константин оказался в царстве роскоши. Позолоченный резной декор блистал, отражаясь в зеркальных стенах и отполированных паркетах. Хрустальные люстры, свисающие с высоких потолков, изливали яркий свет, заливая просторные залы.
На стенах парадных залов висели бесценные полотна великих мастеров, поражая воображение своей тонкостью и игрой красок. Тяжёлые портьеры из бархата скрывали личные покои императора, куда могли войти лишь избранные. Константин, как главный чародей, был среди них.
Однако идти к покоям не пришлось: император сам вышел поприветствовать его. Иван медленно спускался по широкой мраморной лестнице. Он был облачён в офицерскую форму – напоминание о его участии в войне.
Многие считали Ивана слишком слабым для управления страной. Его невысокий рост, щуплое телосложение и моложавое лицо казались несоответствующими его статусу. Однако густая, аккуратно подстриженная борода и тщательно уложенные волосы, блестящие от помады, придавали ему вид, достойный государя.
– Доброго вам дня, Константин! – произнёс Иван, его голос звучал бодро.
– Ваше императорское величество, здравия вам и силы, – ответил чародей, протягивая руку без перчатки.
– Вам того же, Константин, – Иван крепко пожал руку. – Но вы выглядите усталым. Уж не приболели ли? Болеть сейчас не время, – добавил он, жестом предлагая прогуляться.
– Просто не выспался, ваше величество, – коротко пояснил Константин, отмахнувшись. – В последнее время много работы. Здесь проверить, там заглянуть, обучением молодёжи заняться… До отдыха почти не доходит.
