Елена с благодарностью обняла старушку. Но мысли ее были уже о другом.
***
Отныне Елена стала часто бывать на кухне, надеясь на встречу с Егором. Пекарь запал ей в душу, но она скрывала это даже от самой себя. «Я должна войти в семью Фоминых на правах дочери, – упрямо думала она. – Я выйду замуж за Андрея, но не стану ему женой в полном смысле этого слова».
Девушка сутками думала о том, как наладить отношения с сыном Фомина. Она не испытывала к нему никаких чувств, кроме отвращения, но амбиции, жажда справедливости, заставляли ее идти против самой себя. Елена не видела иного выхода, как отправиться к Андрею с «повинной».
Стоял вечер и в коридоре, где находились хозяйские комнаты, было темно. Затаив дыхание, Елена постучала в дверь Андрея. Ответом ей стала полная тишина. Выждав несколько минут, девушка постучала снова. Потом еще и еще. Ей так никто и не открыл.
Елена вздохнула, то ли с облегчением, то ли с сожалением, и направилась к себе. На лестнице она столкнулась с Григорием Фоминым. Хозяин окинул девушку суровым взглядом, едва заметно кивнул в ответ на ее учтивое приветствие и стремительно прошагал мимо. Елена проводила его взглядом, полным грусти. Ей не терпелось открыть ему правду о себе, но она понимала: еще слишком рано. Придет время и он все узнает. Все.
***
Утром Агафья разбудила Елену раньше положенного. Встревоженное лицо экономки напугало девушку.
– Что случилось, Агафья?
– Поднимайся, Елена, да поживей! Из шкатулки хозяина пропал золотой браслет, очень ценная вещь! Хозяин в ярости! Он обыскивает помещение для прислуги! Скоро будет и здесь! Одевайся скорее!
В доме царил переполох. Слышался топот ног, звук отодвигаемой мебели, хлопанье дверей, громкие голоса. Судя по всему, Фомин старший был в бешенстве.
– Что это за украшение, Агафья? – поинтересовалась Елена, вскакивая с кровати.
– Браслет принадлежал его жене, ныне покойной, – экономка быстро перекрестилась. – Хозяин очень этим браслетом дорожит. Боюсь представить, что будет с тем, кто стянул украшение. Одевайся живее, Елена, живее!
Торопливо натягивая платье, Елена случайно оторвала пуговицу.
– Вот непутевая! – рассердилась Агафья. – Сейчас посмотрю в комоде. Там должны быть булавки.
Старушка заглянула в верхний ящик комода и… застыла от изумления.
– Ну же, Агафья! Не томи! Где булавки? – нервничала Елена.
Экономка медленно развернулась. В руке ее блеснул… золотой браслет хозяина.
– Что… это? – похолодела Елена.
– Пропавшее украшение, – пробормотала Агафья. – Я нашла его в ящике твоего комода…
– Не может быть! Я… я… не брала его, клянусь! Агафья, браслет мне подбросили! Кто-то в доме строит козни против меня!
– Ты понимаешь, что будет, если браслет обнаружат здесь? – испуганно прошептала старушка.
В коридоре послышался звук тяжелых шагов. Елена в растерянности обернулась на дверь. Фомин вот-вот должен был появиться.
– Елена, что же делать? – в ужасе прошептала Агафья. Браслет дрожал в ее руке, как осиновый лист.
Не найдя ничего лучшего, Елена стремительно шагнула к Агафье, вырвала браслет из ее рук и… швырнула его в раскрытое окно.
– Когда стемнеет, я найду браслет и верну его хозяину, разумеется, тайком! – быстро пояснила она.
Дверь с грохотом отворилась и на пороге показались отец и сын Фомины.
– Отец, я уверен, что ты найдешь браслет здесь! – нарочито громко провозгласил Андрей. – Ведь вчера вечером ты видел помощницу Агафьи возле двери своей комнаты, не так ли? Что же ей понадобилось там в такое время, как не твой браслет?
