Северная Африка, раскопки близ Харахти
Отбросив полог, из шатра вышел коренастый пожилой мужчина в кепке-бедуинке, длинных шортах болотного цвета и просторной рубашке в тон. Следом за ним появился высокий молодой человек с худощавой фигурой легкоатлета и забранными в высокий хвост светлыми волосами. На загорелом лице блондина блекло-голубые глаза казались почти белыми.
– Рабочие закончили разбирать завал, объявляй сбор, Вадим, – обратился к молодому коллеге старший экспедиции. – Не будем задерживаться.
– Я смотрю, вы совсем не сомневаетесь, что ждёт нас внизу. Откуда у вас такая уверенность, проф?
Профессор Лебедев деловито упёр руки в бока.
– Мне хватило взглянуть на поднятые записи и сравнить знаки. – Учёный запрокинул голову и стал рассматривать оставленный самолётом инверсионный след. – Надо же, никогда бы не подумал, что доживу до этого дня, – проговорил он с придыханием и опустил голову. Лоб тут же собрался хмурыми складками. Профессор хлопнул в ладоши и сухо добавил: – Нужно поторапливаться.
Вадим проследил за взглядом учёного, и его рот растянула добродушная улыбка. Помахивая панамкой, в их сторону спешила невысокая стройная шатенка в белых коротких шортах и синей свободной майке. Едва девушка открыла рот, Лебедев её опередил.
– Нет, Лин! – отрезал он. – И давай сразу на этом остановимся.
Глаза девушки яркой зеленью блеснули на солнце.
– Но почему? – растерянно взмахнула она руками.
– Мы с тобой договорились ещё дома! – сурово шевельнул бровями профессор. – Я не намерен менять собственные правила. Всё! Иди вон лучше помоги Марго с нашим проектом. Поверь, у вас и без того будет достаточно работы. И будьте всё время на связи. Таонга! – повернулся он к темнокожему пареньку, из цистерны набирающего воду в бутылки. Тот поднял вопросительный карий взгляд. – Заканчивай, пора идти.
– Хорошо, профессор.
Закрутив вентиль, долговязый юноша подхватил сетку с заполненными бутылками и отправился в ближайший шатёр. На Лин больше никто не обращал внимания. Как сговорились все!
Окончательно поняв, что упрашивать бесполезно, она с надутым лицом зашла под навес и устроилась за длинным деревянным столом. Обхватив загорелое колено сцепленными в замок пальцами, девушка уставилась на влажный след, оставшийся на боку цистерны, пока тот не испарился.
В стороне от лагеря, у колодца забубнили голоса. Вокруг входа столпилась группа готовых к спуску рабочих. Специалисты подтаскивали исследовательское оборудование.
Сверху прилетел тревожный протяжный крик. Лин отклонилась и выглянула из-под навеса. Высоко над пустыней парил крупный орёл.
По установленной лестнице группа спустилась в колодец и вошла в туннель. С протянутых вдоль свода кабелей свисали лампочки, изгоняя тьму из расчищенного коридора. Проход подготовили заранее. Рабочие трудились в подземелье в течение многих дней, освобождая от кусков обрушенной кладки, старых подпорок и выложенных стеной валунов.
Профессор задержался у металлоконструкции (такими укрепили всё подземелье) и заглянул в чернеющий зев очередного туннеля. Дальше полого спускались плиты-ступени. В конце нижнего уровня исследователей ждал ответ на главный вопрос, ради которого и была организована экспедиция. Подтвердится невероятная гипотеза учёных, или они всего лишь натолкнулись на древнее поселение, которое с истощением водного источника переместилось в благоприятные для жизни условия. Сам профессор для себя уже давно сделал все выводы. Но для порядка требовались железные аргументы.
