– Приветствуйте, – закричал он, – месье Ингольф!
Сзади раздался гул. Я обернулся. Зал был наполнен людьми в разнообразных костюмах. Все были в масках. Кричащая и аплодирующая толпа повергла меня в ужас. Я готов был поклясться, что секунду назад их здесь не было. Как и секунду спустя. Зал был абсолютно пуст. Не было даже павлина.
Я схватился за голову и опустился на лестницу. Мысли бешено метались в моей голове. Павлин пробежал мимо меня и с криком «Ингольф, не отставай!» нырнул в толпу разношерстных гостей. Я зажмурился.
– Их нет, – произнёс я, не веря собственным словам.
Всё ещё не открывая глаз, я двинулся вверх по лестнице. Внезапно мне на плечо легла рука. Резким движением я перехватил запястье неизвестного и повалил на ступени. Открыв глаза, я увидел, что это девушка в костюме лисы. Она не сопротивлялась. Из-под маски на меня смотрели глаза цвета зеленоватой морской синевы. Взгляд был снисходительным и даже жалостливым.
– Отпустите, пожалуйста, – тихо проговорила она.
– А ты не исчезнешь? – дрожащим голосом спросил я.
– Нет.
Её слова прозвучали убедительно, и я неспешно разжал пальцы.
– Сними маску, – сухо потребовал я.
– Нельзя, – почему-то шёпотом сказала она, – если наступит время перемен, а на тебе не будет маски, он оторвёт тебе лицо.
– Кто он?
– Он.
Голос девушки дрогнул. Я обернулся. Посреди зала стоял человек в костюме ворона. Он был неподвижен, но тень его будто незримо подрагивала. Глаза его были зелёными, как изумруды. Было в них что-то пугающее. Он стоял, сложив руки, причём левая скрывала правую. Лиса потянула меня за край плаща, но я дёрнулся и встал в полный рост.
– Кто ты?! – выкрикнул я.
Он ничего не ответил. Склонив голову на бок, он изучающе рассматривал меня.
– Кто ты такой?! – вызывающе повторил я.
– Прекрати, – не выдержала девушка, – он убьёт тебя!
Ворон кивнул, будто соглашаясь с ней. Я ощущал её страх, но сильнее я ощущал собственную нарастающую ярость. Я был готов броситься и разорвать его. Хотя возможно именно этого он и хотел. Девушка рванула меня за руку, и я нехотя попятился. Ворон разочарованно покачал головой, развернулся и двинулся в противоположную сторону. Вскоре я потерял его из виду.
Лиса вела меня по коридору. Она будто отсчитывала двери. Пару раз мы возвращались, но в ответ на мои вопросы она только молила меня подождать. Наконец одна из дверей распахнулась и мы вошли.
В комнате было трое: Кабан, Волк и Лань. Они равнодушно смотрели на нас. Лиса вздохнула и опустилась на кровать. Все остальные так и остались сидеть на полу. В общем-то, в комнате кроме кровати, комода и портрета, изображавшего неизвестно кого, ничего не было.
– Я требую объяснений, – холодно сказал я.
– Быстро же ты оправился, – усмехнулась Лань.
Поднявшись с пола, она пошла ко мне и начала внимательно рассматривать. Карие глаза буквально пронзали меня.
– Оправился? – поинтересовался я.
– От шока. Не каждый день такое увидишь.
– Я видел и более странные вещи.
– Сомневаюсь, – хмыкнул Кабан.
Я смерил его недружелюбным взглядом.
– Что здесь происходит? – с нажимом повторил я.
– Расскажи о себе, – внезапно сказала Лань.
– Да, кем ты был? – вторил ей Кабан.
Больше всего мне не понравилось слово «был».
– Я последний раз спрашиваю, – хмуро отчеканил я, – если я не получу ответа…
– То что? – резко спросил Волк, поднимая острые бирюзовые глаза, – уйдёшь?
– Уйду, – подтвердил я.
