По телу пробежала дрожь, но я тут же собралась с духом. Осторожно ухватившись за грубую верёвку, я начала спускаться. Лестница немного покачивалась подо мной, а море снизу выглядело чёрной бездной, готовой поглотить в любой момент.
Сделав последний шаг, я оказалась на днище лодки, слегка накренившейся под моим весом. Крепкие руки тут же прижали меня к деревянному сиденью, и я поспешила отодвинуться как можно дальше лишь бы не касаться мерзавца, чьи глаза сияли слабым жёлтым светом. Мужчина молча разглядывал меня, но я только задрала подбородок и отвернулась.
Последним спустился воин, что сопровождал меня. Он взял вёсла, и без слов начали грести, направляя нас к берегу. Лодка медленно качалась на волнах, каждый их удар о борт отзывался глухим стуком в тишине ночи. Я всматривалась в темноту, пытаясь различить очертания суши.
Со временем вёсла с глухим звуком начали касаться песчаного дна, и лодка замедлилась. Вскоре она мягко села на мелководье. Я осторожно ступила в холодную воду.
Когда ноги коснулись просоленного песка, воздух наполнился ароматами, которых так не хватало в бесконечном море. Здесь пахло не только солью, но и травами, свежестью, которую приносил лёгкий ветерок с берега. В родных краях стояла осень, но здесь царило лето. Я оглянулась, пытаясь разглядеть неведомые земли, о которых ходили лишь слухи, но свет от факелов мешал мне увидеть что-либо вдали.
Матросы разминались на берегу, а солдаты выстроились в колонну, готовясь к дальнейшему пути. Я поискала глазами Алексис, но её не было видно, и в груди неприятно кольнуло от мысли, что она могла не добраться до этого места.
Где-то неподалёку раздался рык, и я невольно вжала голову в плечи от пугающего звука. Никто, кроме меня не шелохнулся, продолжая заниматься своими делами. Это был не просто случайный шум – что-то реальное и опасное находилось поблизости. Я всматривалась в темноту, пытаясь разглядеть зверя, издававшего этот зловещий рык, но мои глаза ничего не смогли увидеть.
– Нам пора отправляться, – я не заметила, как змей подкрался ко мне, вздрогнув от его голоса.
– Там кто-то есть, – по спине побежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. Жизнь в лесу научила меня не пренебрегать инстинктами – стоит потерять бдительность, и можно оказаться в лапах голодного медведя или разъярённых волков.
– Не отходи далеко.
Желтоглазый коснулся плеча, и все мысли о голодных зверях с острыми клыками мгновенно вылетели из головы, напоминая, что рядом со мной такой же хищник. Я резко отпрянула, сохраняя дистанцию между нами, но последовала за ним.
Змееныш подошёл к одному из воинов и кивнул ему, давая знак. Воин громко свистнул, и спустя мгновение из тёмной глубины леса на тропу вышел целый табун лошадей.
Животные были необычайно грациозными и величественными, их мускулы перекатывались под глянцево-чёрной шерстью, которая блестела в свете факелов. Упряжи и седел не было, но жеребцы остановились перед людьми, ожидая, когда всадники оседлают их.
Эти лошади, несомненно, были созданиями не из моего мира. Их копыта не издавали привычного звука при касании земли, а ступали мягко и бесшумно. Они выглядели дикими, но одновременно и послушными, как будто были связаны с воинами невидимыми узами.
– Забирайся на коня, я не хочу терять время в дороге, – нетерпеливо бросил змей.
– Но здесь нет седла, – заметила я, не представляя, как смогу взобраться на спину могучего животного, особенно без седла и стремян.
