Змееглазый картинно закатил глаза, всем видом показывая, что мой комментарий только раздражает его. Он без труда схватил одного из жеребцов за гриву, подтянулся и грациозно, будто это было самой лёгкой задачей в мире, забрался на спину. Его взгляд вернулся ко мне с вызовом, ожидая, что я последую его примеру.
Я прищурилась, чувствуя, как в груди закипает раздражение. Я подошла к высокому жеребцу цвета вороного крыла, чья гладкая шкура блестела в ночи, и попыталась дотянуться до шеи. Животное, казалось, понимало мои неуклюжие попытки, но не делало ни одного лишнего движения, просто стояло и смотрело на меня. Солдаты не скрывали своих усмешек, весело посмеиваясь над моими тщетными усилиями.
Змей не выдержал, направил своего скакуна ко мне, остановился рядом и молча протянул руку. Хотелось отправить его куда подальше, но на скакуна это забраться мне не поможет. Пришлось принять этот жест великодушия, хотя внутри всё бурлило от возмущения. Моя рука легла в его, и в следующее мгновение он резко потянул меня, усаживая на спину своего жеребца.
– Я хочу сесть на этого, – кивая в сторону животного, которое не смогла оседлать, сказала я.
– Чтобы стать всадником, нужно сначала взобраться на спину. Ты слишком хрупкая и низкорослая, чтобы сделать это. Поедешь со мной.
Какого лешего было говорить залезать на коня, если он заранее знал, что я не смогу этого сделать? Змееныш, словно желая досадить мне ещё больше, придвинулся ближе, горячая грудь коснулась моей спины, когда он крепко ухватился за длинную гриву животного. Сильный удар по бокам жеребца, и тот сорвался с места, устремляясь вперёд.
Скорость коня и сгущающаяся темнота не позволяли мне разглядеть ничего вокруг. Я могла лишь догадываться, что мы движемся по лесной чаще, ощущая, как ветви деревьев бьют по рукам и ногам. Первые мгновения я пыталась отстраниться, чтобы не чувствовать тепло его груди, но вскоре поняла, что это бесполезно. Для существа без сердца у этого гаденыша удивительно горячая кожа. И все же, падать с такой высоты на такой скорости не входило в мои планы, и я, проглотив гордость, крепко схватилась за шею животного, молясь лесным богам, чтобы эта поездка закончилась как можно скорее.
– Когда я смогу поговорить с твоей богиней? – крикнула я, обернувшись, чтобы он наверняка услышал слова сквозь шум ветра, но мужчина лишь сильнее прижался, не удостоив меня даже малейшего ответа.
Я поняла, что мы добрались только когда на горизонте засияли огни города. Удивительно, как в месте, которое считалось несуществующим, вписался такого размаха замок. Высокие шпили словно стремились пронзить ночное небо, поравнявшись с самими звездами. Скакуны остановились у ворот и отряд приветствовали пара воинов, охраняющих въезд в город.
На каменных неотесанных стенах свисали черные полотна с изображением золотой змеи. Вдалеке, у подножия замка, простирался город, освещённый мягким светом огней, мерцающих сквозь легкую дымку.
Когда мы перешагнули порог таинственного города, сердце забилось быстрее. Что-то в этой земле было не так, и дело было не только в том, как горожане встречали нас – без радости, без особой любви или почестей. Я разглядывала торговую площадь, где, несмотря на поздний час, десятки купцов всё ещё выставляли свои товары. Единственное, что отличало жителей этого города от тех, к кому я привыкла, была их одежда: женщины носили длинные платья, пестревшие яркими цветами, а мужчины – лёгкие штаны и рубахи, подходящие для тёплого климата.
