Приближаясь к границе леса, Зиа скрестила руки на груди. Мох здесь рос обширными клоками, заплатами прикрывающими землю и залезающими на стволы неподвижных деревьев. Преломленные лучи солнца высвечивали всевозможную невообразимую растительность, которая тянулась вверх.
Зиа подняла взгляд на свисающие ветви птицелова и обошла стороной основание злобного дерева. Где-то в небесах слышались птичьи крики, но сквозь колышущийся мозаичный шатер листвы самих птиц было не разглядеть. Соседнее хищное дерево взвило ветки-щупальца вверх, поймав очередную жертву. Зиа от неожиданности наткнулась на большой куст розового цвета, выставивший во все стороны стебли с жидкими капельками на концах.
– Фу-у-у, это что такое? – Она попробовала высвободить ладонь из липкой хватки растения, но в итоге рука увязла еще сильнее. Клейкие шарики-капли липли к ее ногам и стопам. Зиа сражалась с бесчисленными черенками, но вскоре превратилась в клейкую массу, накрепко увязшую в кустарнике. Оглянувшись через плечо, она с ужасом увидела останки какой-то другой незадачливой жертвы, угодившей в похожую ловушку. Кожа того существа стала прозрачной, и внутри ясно виднелся скелет. Все прочие органы куда-то исчезли.
– Ованда! – прокричала Зиа загадочное слово, которое не раз повторил незнакомец из Убежища. – Ованда татиил! Помоги мне, прошу!
Лес безмолвствовал. Зиа опять забилась в панике, пытаясь высвободиться.
– Татиил! Ованда! Помогите! – Зиа орала и барахталась до тех пор, пока не охрипла и полностью не лишилась подвижности. Выбившись из сил, она едва смогла поднять голову на звук приближающихся шагов – кто-то или что-то подходило все ближе.
Зиа узнала жилистые ноги существа из старого Убежища. На голове у него красовалась широкополая шляпа, скрывающая лицо. Он нес на узких плечах увесистый и громоздкий рюкзак, и в такт его шагам дребезжали всевозможные вещицы, прикрепленные к рюкзаку снаружи. Существо остановилось, оперлось на вырезанный из дерева посох и фыркнуло, уставившись на девочку.
– Ованда татиил! Пожалуйста, помоги мне! – хрипло взывала Зиа. – Можешь оставить себе омнипод. Только вытащи меня отсюда.
Она чувствовала, как начинает жечь тыльную сторону ладоней, где блестящие росинки растения крепко вцепились в кожу.
Синее создание достало из кармашка рюкзака серповидный ножик и вытащило его из ножен. Присев на корточки, оно у самого основания отсекло ветки липкого растения, вцепившиеся в Зию. Она упала и принялась кататься по земле в попытках освободиться от прилипших к ней ветвей.
– Дат, дат, дат.
Он откупорил очередную бутылку своего омерзительного пойла и полил Зии на руки. Жидкость немедленно растворила «клей», жжение прекратилось. Пока девочка сдирала с себя остатки коварного липкого куста, он еще раз побрызгал на нее жидкостью из бутылки.
– Спасибо, – пропыхтела Зиа. – Ох, спасибо.
Спаситель опрокинул в себя остатки содержимого бутылки и, встав на ноги, отряхнулся.
– Биита са фиизи, – проговорил он со смешком. И вдруг уронил пустую бутылку и замер, уставившись в какую-то точку позади Зии Девять. – Дафф эффу сэрулеан? – прошептал он низким утробным голосом.
Чей-то громадный силуэт появился из подлеска и накрыл Зию тенью. Зиа с трудом подавила крик: перед ней оказалась знакомая со вчерашней ночи фигура налетчика. Это он нависал над ней сейчас. Жужжащее оружие было направлено на узкую синюю голову ее освободителя. За негромким «вжум» последовал короткий вибрационный выброс, откинувший долговязое существо назад. Оно безжизненно рухнуло на землю.
