– Спасибо, что защитил меня сегодня, – прошептала она, слегка касаясь амулета. – Прости, если я требую слишком многого, но… мне страшно. Мы идём во дворец, где полно интриг, и Сет может напасть снова. А ведь ты говорил, что есть вероятность примирения… или я неправильно поняла?
Разумеется, в ответ – молчание. Лишь листья дрогнули от очередного порыва ветра. И всё же ей показалось, что в полумраке на мгновение мигнула тень. Может, это один из мелких призраков, слуг Анубиса. Селеста не стала пугаться: если это и так, то они не вредят ей. Скорее, наблюдают.
Она ушла в покои и легла пораньше. Всю ночь её мучили беспокойные сны. Ей снился дворец с бесчисленными колоннадами, где царские воины смотрели на неё враждебно. Потом являлся Сет, уверяя, что только он может уберечь её от суровых приговоров фараона. Потом промелькнули видения бесплодных песчаных барханов, в которых слышалось эхо смеха бога хаоса. Селеста дёрнулась, проснувшись на рассвете в липком поту, но сразу себя успокоила: «Это всего лишь сон. Нужно идти дальше.»
С первыми лучами все были на ногах. Тихая процессия – четыре осла, несколько жрецов, стражник, Селеста, Неджем и Хапусенеб – покинули храм Анубиса. Часть служителей осталась охранять святилище, а также поддерживать тамошних жителей, которые периодически приходили с молитвами.
Из храма вышли в небольшой городок, тесно прилегающий к священной территории. Там по узким улицам ходили торговцы, лавочники выкрикивали пытаясь продать товары. Люди поглядывали на жрецов с любопытством и лёгкой тревогой: видимо, слухи о нападении Сета уже облетели весь посёлок. Улицы были пыльными, но более оживлёнными, чем коридоры храма, и запахи – от жареного хлеба до верблюжьего помёта – моментально заполнили все ощущения Селесты.
– Нам нужно выйти к караванному тракту и двигаться на восток, – объяснял Неджем, ведя осла под уздцы. – Там пройдём вдоль оазиса, а дальше – вглубь пустыни.
Хапусенеб кивнул, шагавший чуть впереди:
– Да, по этой дороге купцы и паломники добираются до столицы. Путь не слишком опасен, если мы не встретим разбойников. Но сейчас все боятся проявлений Сета – его «штормы» иногда идут по тропе. Надеюсь, нас обойдут стороной.
Селеста ощутила, как сердце уколола тревога. После вчерашнего нападения Сета всё в её душе будто натянутая тетива. Даже мягкий утренний свет не успокаивал. Она то и дело оборачивалась, словно ожидая увидеть за спиной тени бога пустыни. Но ничего не происходило.
За городом расстилался ровный песчаный тракт. Солнце быстро поднималось, пригревая. Путники шли в размеренном ритме. Жрецы время от времени перешёптывались о своих обрядах и писали на свитках заметки, выглядело это почти комично: на ходу разглагольствовать о сложных ритуалах! Но они были привычны к таким переходам. Селеста старалась беречь силы, попивая воду из бурдюка и пряча голову под тканью.
«Как же здесь жарко… как людям удаётся жить в таком климате?» – с тоской думала она, вспоминая кондиционированные залы музея и прохладные вечера на родных улицах. Но теперь она была здесь…
К полудню путешественники остановились на привал в неглубоком овраге, где из-под камней вытекал тонкий ручеёк. Место выглядело заброшенным, лишь несколько чахлых кустов цеплялись за жизнь. Но это был источник влаги, и все с благодарностью попили, умылись. Хапусенеб велел не задерживаться: жара усиливалась, и если выходить только под вечер, можно не успеть добраться до ближайшего селения до темноты.
