Игорю не понравилось, что он их поджидал. Или в этом и был план, и на самом деле они приехали вовремя?
– Мне сообщили, Юра умер довольно мучительно, – сказал Владимир, как только они приблизились и уже можно было расслышать скрип снега под ногами.
– Так вышло. – Арс взял слово и вышел чуть вперед. – Но мы все сделали, как вы велели.
Игорь поморщился. В смысле «как вы велели»? С каких пор Арслан заговорил таким тоном?
– Значит, добро пожаловать в ряды бесов. – Владимир широко улыбнулся. Он как будто разговаривал своими улыбками, отчего его и без того неприятное лицо становилось еще более пугающим. Это потому что он уже больше двадцати лет несет тяжесть второй бесовской души?
– А если серьезно? – не выдержал Игорь. – Вы же не просто так нас сюда позвали.
– Ты как всегда проницателен. Весь в маму. – Владимир снова улыбнулся, смакуя эти три слова. Игорь сжал кулаки. – Побереги силы, еще обсудим, Игорек, – он подмигнул и положил руку на камень. – Подойдите сюда, – это прозвучало как приказ. – Отправитесь к Велесу на поклон.
Ника испуганно схватилась за рукав Игоря, сделав шумный вдох, но тут же отпустила и отошла в сторону.
– Вы сказали, что попробуете поговорить с Велесом, а не отправите нас к нему. Вы опять нам солгали, мы так не договаривались!
– Никусь, ты бы болтала поменьше. – Голос Владимира стал жестче. – Напомню, ты вместе со своими друзьями сама пришла ко мне, чтобы рассказать об Игоре. И мы договаривались, что он не погибнет.
Ника вся сжалась, ничего не отвечая. Игорь давно не видел, чтобы она так боялась. Он вообще забыл, что Ника способна испытывать страх.
Надо было бежать. Интересно, а Клим как обычно наплевал на его мнение и приехал к лесу, чтобы подстраховать? Игорь несколько раз пожалел, что настаивал, чтобы дядя остался дома.
– Вам нечего бояться, – снова заговорил Владимир. – Я уже однажды был внизу. Как видите, вернулся. Игорек, ты не убегай, присоединяйся, – добавил он, как только Игорь попытался сделать шаг назад.
Ярослав подтолкнул его к камням.
– Без глупостей, – прошипел он у него над ухом.
Четверо на одного – какие тут глупости.
– Не заставляй применять силу, – добавил от себя Арс, грозно глядя на Игоря. Рука потянулась в карман за настойкой бесстрашия, но Игорь настолько опешил от реакции друзей, что не мог шевельнуться.
Посмотрел на Нику, но она тут же отвернулась.
– Могли бы предупредить, – бросил он, дернув плечами и освобождаясь из захвата Ярослава. Уж его-то он точно был сильнее. – Оделся бы на свою казнь поприличнее.
– Поменьше драмы, Бодунов, весь в отца, серьезно. – Лицо Владимира скривилось, делая его улыбку еще более неестественной. – Ладонь на алтарь, или тебя к нему привяжут.
Игорь почувствовал подступающую злость, которая доросла до определенного пика и резко потухла, оставив за собой одинокую пустоту. Он выдохнул и сделал шаг вперед.
Двоедушники положили руки на деревянное изваяние. Пальцы неприятно покалывало. От алтаря не исходило ничего: никакой ожидаемой силы или обжигающего тепла, лишь нарастающее напряжение и ожидание. Игорь успел подумать, что хотел бы быть в любом месте, но только не там.
– Я привел его, – прошептал Владимир, закрыв глаза…
…и через мгновение стало очень холодно. Холод этот был пронизывающе знакомым, и Владимир облегченно выдохнул. У него получилось.
Но стоило ему увидеть рогатую корону Велеса, как он тут же понял, что его дни сочтены. Велес был недоволен. Молчал, сузив глаза. Этот взгляд говорил: «Ты не смог». Этот взгляд презирал. Этот взгляд обещал Смерть. Наверное, стоило что-то сказать, но Владимиру показалось, что его главный страх – умереть – схватил за горло ледяной рукой, вторя Велесу и говоря, что никакие слова уже не помогут.
