Вернулся Лера не один. В руках он нёс воронёнка. Тот смотрел на богатырей испуганными глазёнками, но не вырывался и не кричал.
– Зачем тебе воронёнок? – удивился Шурка.
– А я его сейчас пополам разорву, а потом оживлю. Так все богатыри делают – воду проверяют[6].
– Нехорошо пичужку мучить, – заметила Алёнушка.
– Брось, – поддержал её Шурка. – Лучше на цветах попробуй.
Лера задумался, идея с цветами ему понравилась.
– Кар! – неожиданно громко раздалось над их головами.
Все трое подняли головы и увидели сидящего на ветке ворона.
– Отпустите птенчика, – попросил человеческим голосом ворон.
– Да что ему будет? – пожал могучими плечами Лера, который тут же забыл о цветах. – Проведу эксперимент и отпущу.
– Ага, – скосил на него сердитый глаз ворон. – Что ни богатырь, то птенцов истязать. От ваших экспериментов у сынка моего крылья-ноги отнялись. Уж какой год в гнезде сидит – всё никак полететь не может.
– Извините, – Лера осторожно посадил воронёнка на ближайшую ветку. – Я только узнать хотел, где живая вода, а где мёртвая.
– Что тут знать, – проскрипел ворон, перебираясь поближе к сыну. – Возле камушка – мёртвая вода, а под Лешим берегом – живая плещется.
Распрощавшись с вороном, друзья вместе с Алёнушкой направились по тропинке прочь от колдовского озера. Вскоре лес закончился, и они вышли в чистое поле. Такое просторное, что Лера даже руки раскинул, словно хотел весь мир обнять.
– В чистом поле, в широком раздолье, за тёмными лесами, за зелёными лугами, за быстрыми реками, за крутыми берегами[7]! – заорал он от избытка чувств во всю свою могучую грудь.
Алёнушка с удивлением и испугом глядела на расшумевшегося богатыря. А Шурка смеялся – ему тоже очень понравилось широкое и вольготное чистое поле.
Не успели они налюбоваться раздольем, как вдруг задрожала земля, закачались деревья, посыпались листья. Смотрят друзья – в лазоревых небесах трёхголовый змей летит, в когтистых лапах мужика несёт.
Недолго думая, Лера снял лук, натянул тетиву и пустил в змея калёную стрелу. Со свистом разрезая воздух, стрела унеслась ввысь.
– Мазила! – приложил ладонь козырьком ко лбу Шурка.
– Ага, – обиделся Лера. – Сам попробуй без тренировки попасть.
Алёнушка заплакала: – Пропал мужичок, как есть пропал.
Огорчённые друзья переглянулись.
– Через каждые три дня прилетает морской змей к царю Вахрамею и хватает первого попавшегося[8], – хлюпала носом Алёнушка. – Сейчас унесёт бедолагу на морской берег и сожрёт без остатка.
Но змей неожиданно сделал вираж и пошёл на снижение. Ближе, ближе… Вот уже видно, как из ноздрей пламя пышет, из ушей дым столбом валит. Шурка с Лерой попятились и, забыв, что они богатыри, а не беззащитные мальчишки, собрались было бежать под прикрытие леса. Остановила их Алёнушка.
– Добры молодцы! – закричала она. – Берите щиты! Доставайте булатные мечи!
Деваться было некуда. К тому же, отрезая путь к отступлению, змей приземлился между ними и лесом. Забросил на верхушку высоченного дуба мужика и двинулся на друзей тяжёлой поступью.
Алёнушка закрыла лицо руками. Запричитала:
– Как взревёт он зычным голосом – задрожит от змеиного рёва лес-дубравушка, так что листья с деревьев осыпаются; бьёт хвостом он по сырой земле – реки выплёскиваются из берегов; от дыхания ядовитого сохнет трава-мурава, птицы замертво падают. Нет спасения от чудища грозного!
Услышав такое, друзья совсем пали духом. Алёнушка не унималась.
