– Коля, у меня к тебе будет просьба, – разрезая ножом румяную куриную ножку, сказала тётя, – ты не мог бы дать Софьюшке разрешение для учёбы на Высших женских курсах? А то моего разрешения недостаточно, потребовали от ближайшего родственника – мужчины.
Николай отложил вилку и ошеломлённо уставился на тётку. Его поразили оба события: и то, что Софья пошла учиться, и то, что требуется такая унизительная бумага. Он перевёл взгляд на девушку.
– Вы удивлены, Николай Константинович? – негромко спросила Софья.
– Да, признаться, – через паузу ответил он. – А на какой факультет вы поступили, позвольте поинтересоваться.
– На медицинский, Колюшка, – влезла тётка, – так ты дашь разрешение?
– Ну, конечно, что за дикость! – сердито буркнул Николай.
– Это не дикость, Николай Константинович, а именно то, о чём я вам говорила. Теперь вы меня понимаете.
Николай внимательно посмотрел на Софью и подумал, что она будет превосходным врачом с её кротким нравом и терпением.
– Да, теперь я понимаю вас гораздо лучше. Раньше я не задумывался, что приходится преодолевать женщинам… И считал, что уж в нашем обществе отношение к женщине прекрасное.
– В чём-то вы правы, молодой человек, – неожиданно вступил в разговор дребезжащим тенором старенький священник c седыми длинными волосами и жидкой бородкой, – русский мужчина в женщине ищет Богородицу с её материнством, чистотой и любовью. Этот идеал воспитан тысячелетием православной веры… Да-с, – он остановился, чтобы вытереть жирные пальцы от курятины, – поэтому благородному человеку и в голову не приходит, что к женщине может быть плохое отношение.
– А как же тогда понять эти нелепые правила, батюшка? – со скепсисом в голосе спросил Николай.
– Дак, женщина – слабый пол, немощный сосуд, её надо опекать, – со вздохом ответил батюшка, наливая себе бокальчик красного вина.
На эти слова никто ничего не ответил. Софья снова отвлеклась на суетливого купчишку, а Николаю надоело спорить.
Пожилая дворяночка вдруг оживилась при виде сладких пирожков, и, схватив самый румяный, радостно обратилась к Николаю.
– А ведь я вас видела недавно, Николай Константинович.
Николай чуть не подавился. Он поспешно проглотил кусок пирога и повернулся к малознакомой даме.
– Где, простите, вы меня видели?
– Да вчера, на катке. Мы с внуком на горке катались, а я смотрю – вы идёте с симпатичной барышней. Ох, и заглядывались на неё мужчины, дырку бы прожгли глазами, если бы могли… Да, красавица – ваша девушка.
Николай упорно молчал. Он продолжал жевать, а тётка сложила руки у груди в молитвенном жесте.
– Колюшка, никак дело к свадьбе идёт? Ты же с Марией Рябушинской гулял?
Николай нехотя ответил:
– Да, с ней.
– И что, Коля? Будет свадьба? – вытаращила глаза Варвара Васильевна.
– Ну-у, может, и будет после Святок… Я сделал предложение, – выдавил из себя Николай.
Резкий звук отодвигаемого стула привлёк всеобщее внимание – внезапно побледневшая Софья встала из-за стола. Она дрожащим голосом извинилась и поспешно вышла из комнаты. Повисла странная пауза.
– Что это с ней? – растерялась тётка, – Клавдия, – позвала она кухарку, – поди, посмотри, не надо ли помочь?
Та кивнула и вышла за девушкой. Николай тоже почувствовал беспокойство, но разбираться было некогда. Подходило время ехать за Машей на Пречистенку.
После обеда он прошёл в комнату тётки и под диктовку написал разрешение Софье для учёбы на Высших женских курсах. Тётка шепталась с Клавдией, поглядывая на Николая, пока тот одевался. Но он уже слишком торопился, его ждала Маша.
