Примитивность службы ВНОС была очевидной. Время, затраченное на запуск мотора и взлет, давало противнику возможность уйти от преследования. Но не всегда ему удавалось уйти безнаказанным. На рассвете 12 июля на дежурство заступила пара Алехина. Утомительно тянутся минуты, проведенные в готовности № 1. В кабине пахнет краской, бензином. Горячее солнце разморило так, что неудержимо тянет ко сну. Самолеты стоят на старте рядом. Впереди самолетов стоят готовые к запуску автостартеры. Рядом с самолетами бодрствуют техники. Но вот с северной стороны аэродрома послышался гул мотора. Алехин прислушался, и тут стоящий рядом на крыле самолета техник Михаил Ефимов указал Алехину на появившийся с северной стороны вражеский самолет. Им оказался «Мессершмитт-110»: он сбросил по аэродрому бомбы, затем начал из пулеметов штурмовать стоящие на земле самолеты, в том числе дежурную пару.
– К запуску! – скомандовал Алехин.
Истребители запустили моторы и взлетели прямо со стоянки, не выруливая. «Мессер» повернул на север и хотел уйти. Алехин, произведя взлет, начал преследование и настиг вражеский самолет в районе Копанского озера. Бой был коротким. Сблизившись с противником, Алехин с Целищевым начали атаки с двух направлений: слева и справа. Первым делом они обезвредили стрелка-радиста, потом приступили к атакам по моторам и зажгли оба. Загорелась правая плоскость, и «мессер», объятый пламенем, рухнул в воды Копорского залива. После посадки Алехин поблагодарил техника М. Ефимова и моториста В. Джура за то, что они обеспечили запуск мотора под огнем вражеского самолета.
3-й отряд (командир – старший лейтенант А. Кожин) имел на вооружении устаревшие истребители И-15бис. Из штаба 61-й авиабригады поступил приказ: «Третьему отряду в полном составе убыть в г. Воронеж для переучивания на новую материальную часть». Срок для переучивания был дан короткий: к 10 июля закончить переучивание и вернуться на фронт. Новым самолетом, которым вооружался отряд, оказался штурмовик Ил-2, оснащенный мощным вооружением: 400 килограммов бомб, 8 реактивных снарядов РС-132, 2 пушки калибром 23 мм и 2 пулемета калибром 7,62 мм. И вот 11 июля 1941 года в небе над аэродромом Купля появились семь ранее невиданных самолетов. Они были крупнее истребителей, но меньше бомбардировщиков. Характерная кабина с фонарем-горбом отличала их от других самолетов. Из-за этой горбинки впоследствии Ил-2 и прозовут «горбатым». Мотор и кабина летчика имели броневую защиту, но сам фюзеляж был деревянный – клееная фанера. Самолет был оборудован радиосвязью. Высокие крепкие шасси убирались и выпускались при помощи пневмосистемы. В передней части крыльев торчали крупнокалиберные пушки и пулеметы. На Ленинградском фронте и Балтике эти самолеты появились впервые.
Новые самолеты прибыли в тот момент, когда немецкие войска ворвались в пределы Ленинградской области. С 7 июля 1941 года на Лужском оборонительном рубеже начались тяжелые кровопролитные бои. Лужский оборонительный рубеж представлял собой оборонительную линию протяженностью 250 км, проходившую от берега Финского залива до озера Ильмень. В основном линия проходила по реке Луга. Строительство этой укрепленной линии не было завершено, и войск для ее полевого заполнения не хватало. Противник достиг многократного превосходства в танках, авиации, артиллерии, минометах и автоматическом оружии и форсировал 14 июля реку Луга в районе села Ивановское. Здесь немецкое командование решило прорвать нашу оборону и развить наступление на Ленинград.
