Странно, но на душе спокойно, светло. В узкой груди тлеет зыбкий огонек уверенности, что все идет как надо, она приближается к чему-то важному, значительному в своей нелегкой жизни.
Девушка вспоминает фразу дравида Хемы, сказанную ей перед путешествием:
– В вашей стране есть традиция: выкупивший смертника становится вечным его хозяином, которому тот должен служить до конца своих дней. Давай начнем с того, что я снимаю с тебя эту обязанность. Свободолюбивая натура этой девы, – он кивнул в ее сторону, – все равно не приняла бы эту ношу, и она возненавидела бы меня с годами. Хоть я и очень нуждаюсь в обществе бывшей пленницы (только идиот не понял бы этого после вчерашнего выкупа), я не волен принуждать ее быть рядом. Ты свободна, можешь идти куда угодно.
Собеседник сделал настолько длинную паузу, что сознание Элао посетила жуткая мысль: «а вдруг он закончил и действительно пора расставаться». Ей стало неуютно, зябко на душе. Она даже представить не могла: куда податься?
Но мужчина раздумчиво огладил свою седую бороду и тихо продолжил:
– Но подумай, какая жизнь ждет тебя в Уруке? Серое бесцельное существование, одиночество, где ты одна против всех, как загнанный волчонок (как и прежде, разве тебе нравилось подобное бытие?). Ведь и сейчас в тебе клокочет ярость, злость, обида, желание мстить всем и вся, но, если останешься в этом болоте, с каждым годом будешь ожесточаться все больше, превратившись, в конце концов, в хищника-изгоя, настоящего монстра. А что дальше? Неизбежно город отторгнет тебя, сомнет, уничтожит, это предопределено. Можешь спросить: почему ты необходима мне? Парадоксально, но в действительности все наоборот: это старый купец нужен тебе больше, чем ты ему. Почему? Поймешь позже, если останешься со мной. Ты – уникум, алмаз, который нуждается в огранке, чтоб стать бриллиантом, но для этого нужен тот самый «ювелир», способный не испортить камень, но сделать его в тысячу раз ценнее. В тебе великолепный потенциал, более того – дар, о котором ты еще не имеешь понятия. Можешь считать меня учителем, который раскроет его, превратит мятущуюся слепую личинку в зрелое блистающее существо, идущее к великому предназначению. Не буду врать, путь будет долог, полон тяжкой работы, боли, терзаний. Но я вижу – ты готова к этому, потому, что ТОЛЬКО ЭТО ТВОЙ ПУТЬ, другого не существует.
В глазах собеседника горел ярый азарт мастера, нашедшего тот единственный кусок мрамора, из которого можно изваять шедевр:
– Ну а теперь твое слово. Решай.
И она приняла эту стезю, сразу, безоговорочно поверив собеседнику. Не потому, что речи его были довольно убедительны. Тот внутренний шепоток, что не ошибался никогда, подсказывая ей верные решения, то инстинктивное звериное чувство вопило: «Иди с ним! Это твой шанс».
Сборы были недолги. Вечером того же дня они погрузились на торговое судно, собственность Хемы, и поплыли вниз по Евфрату.
Путешествие.
Вот уже полдень, туман развеялся. Неспешные воды великой реки несли их ладью вперед, к морю. Ни единого плеска весла. Хозяин дал отдых гребцам. И впрямь: куда спешить? Течение само вынесет куда надо.
Элао сонно смотрела вокруг. По обе стороны широченной реки – бескрайние, до самого горизонта, возделанные поля, вдоль и поперек иссеченные густой сетью водоносных арыков. Какой титанический труд, столетия напряженного созидания для того, чтобы тысячелетиями кормить целую страну.
