– Будь по-вашему, – покорно склонил голову сержант. – Ваши воины останутся при вас, только эльфы собираются уходить. Так что мы будем сражаться в одиночестве. Сами прикидывайте наши шансы.
Магистр глубоко задумался. Сдача крепости или потеря ее в бою. Решение было болезненным, но ждать себя не заставило. Бесчестнее губить верящих тебе людей, нежели отдать в руки врага кучу камней.
– Рыцари Золотого Града! Собирайте все необходимое – мы уходим!
Витязи засуетились, спешно начали нагружать телеги припасами, которые могли пригодиться в пути до ближайшего поселения. Эльфы с охотой присоединились к сборам. Аламер тоскливо посмотрел на рдеющий горизонт и вдруг…
– Что это, – вырвалось у него.
Четыре всадника неслись к крепости, но клубы пыли позади них явно поднялись из-под копыт не четырех коней. В облаках появились еще кавалеристы: десяток, сотня, тысяча. Возможно, были еще, лорд не дожидался их появления.
– Бросьте тюки, все на стены! – прильнув к бойнице, он подумал вслух: – Почему конница? Они же не смогут штурмовать крепость верхом, любой новичок это знает. Да и орудий не видно.
Первые четыре наездника остановились на расстоянии, где их не могла достать стрела, остальные потянулись вокруг Иллиау с обеих сторон, замыкая город в кольцо. Сейчас-то Аламер мог прикинуть точнее количество вражеских воинов, их было три-три с половиной тысячи. Демоны окружали город не случайно. Магистр смекнул, что их цель не раздавить загнанных в ловушку людей и эльфов, а задержать до прибытия главных войск.
«Что ж, попробуем пробиться силой» – решил лорд Аламер. Его паладины были готовы.
Мессор остановил апостолов достаточно далеко, чтобы им никто не помешал. Дав знак к действию Морбусу, он сложил руки на шее черного, как дно Бездны, коня. Морбус замахал руками, словно бы нагонял ветер, а за его спиной разрасталось моровое облако. Губительная инфекция устремилась к стенам, а Мессор беззвучно указал на Вастатора. Зловеще оскалив острые клыки, демон раскрыл рот так, что нижняя челюсть, казалось, вот-вот отвалится. Из его зева вырвалась целая туча саранчи размером с ладонь, которая также поплыла в сторону Иллиау, разрывая небо оглушительным треском миллионов крыльев. Ланиус жадно размахивал мечом взад-вперед, представляя, что клинок скользит по телам смертных. Но его час еще не настал. Пока апостолам оставалось наслаждаться ужасом обреченных и ждать своего Императора.
Тетаэль оставил основную часть своих войск позади и выдвинулся с двумя сотнями паладинов и эльфов из гвардии короля. Причиной столь скорых мер послужило известие о появлении в окрестностях исугров – демонов из мерзлых скал Ледяного Ада, Малигнус Скасис – такое наименование бытовало в демонической среде. Нечисть разоряла селения, обращая их в покрытые сугробами могильники, а население – в статуи изо льда, лиловые от застывшей под мутной коркой крови.
Лехри немедля выступил на защиту народа, заслышав мольбы успевших спастись селян, в устах которых звучало наполненное ужасом «марбтах». Король уже понимал, что придется иметь дело с самим Фрастеборгом. Отряд отборных бойцов подошел к границе Южного леса как раз к прибытию Владыки умирания. Рыцари и гвардейцы выстроились двойной линией в полукилометре от дорожек тенистой чащобы, протоптанных частыми путниками. Тетаэль с волнением, посаженным на короткую цепь крепкой волей бывалого воина, ожидал появление опасного врага, чья энергия разносилась на многие мили. Бог-демон был совсем близко, он уже пришел…
