– Я не голодна, – заверила Сати и легонько сжала Верину руку. Кожа, обычно холодная, оказалась горячей.
Вера непроизвольно вздрогнула. Температура тела Вечных держалась на два-три градуса ниже смертных, а сейчас у Сати было тридцать восемь и пять, не меньше.
– У вас жар. Нужно позвать врача.
– Ничего не нужно. Ты чего пришла?
Не успела Вера ответить, как Сати, глянув на коммуникатор, приподнялась и села в кровати. Кажется, она собиралась встать с постели.
– Куда вы? – запротестовала Вера, подскакивая, чтобы помочь Сати.
– Меня сегодня ждут в зоне.
Вера почувствовала волну парализующей тело паники. Каждую пятницу все воспитанники старше шести лет собирались в главном зале и смотрели новости. Перед гигантским экраном Вера чувствовала себя ничтожно маленькой. Тем большее впечатление производили видеорепортажи о вылизанных до блеска улицах первого округа, о новой космической станции на Луне, об успехах в восстановлении экологии на зараженных радиоактивными отходами территориях. Однако где-то посередине программы давали и репортажи из зоны. Полуразрушенные многоэтажки, заваленные мусором улицы, оголодавшие оборванцы. А бегущей строкой внизу – субтитры. Они сообщали о количестве самоубийств, изнасилований, стычек на границе и пойманных наркодиллеров.
– Зачем? – вырвалось у Веры.
– Нужно забрать отчеты по новым детям, – ответила Сати самым обыденным тоном.
Вечные, проживавшие в первом округе, были настолько благородны, что позволяли избранным смертным вступать в их ряды. Большинство второсортных в зоне оказывались недостаточно одаренными, но природа – удивительная вещь: то и дело давала розам прорасти среди сорняков. Эти розы и искала Сати: ходила по роддомам, с помощью новейшей техники определяла особенных, забирала в ПЭЦ, где, словно в теплице, заботилась о них до самой инициации. Ошибалась Сати крайней редко и наверняка знала, что ее ждет в зоне.
И тем не менее поездка за стену – это не шутка. Три часа в одну сторону. Вера энергично замотала головой.
– Я вас не пущу.
Сати с умилением посмотрела на нее.
– Вера.
– Если отложить нельзя…
– Нельзя.
– Тогда я поеду вместо вас, – с горячностью вызвалась она и только потом поняла: ведь и у нее поездка займет целый день.
О том, что все документы можно отправить по электронной почте, Вера старалась не думать. Сати любила аналоговые носители и неизменно повторяла: «В тот момент, когда я откажусь от обычной бумаги, этот мир полетит в тартарары». От себя Вера могла бы добавить, что мир, по крайней мере ее собственный, полетит в тартарары в тот момент, когда она отпустит приболевшую Сати в зону. Кивнув своим мыслям, Вера сказала:
– Дайте мне адрес. Я справлюсь.
Сати прищурилась.
– Вера, я тебе очень благодарна, но разве могу я просить о таком одолжении?
– Можете. Я же сама вызвалась. Значит, вся ответственность на мне.
– Ты еще ребенок, моя воспитанница. И я отвечаю за тебя. А не наоборот. – Сухих губ Сати коснулась легкая улыбка.
– Ида сказала, что по закону мне уже все можно, – вспомнила Вера слова подруги. И плевать, что Ида имела в виду совсем другой контекст.
Сати тяжело вздохнула. Вера видела, как внутри нее идет борьба.
– Я справлюсь.
– Ты уверена?
– Абсолютно.
– У тебя же завтра экзамен, – напомнила Сати.
– Я готова, – без колебаний отозвалась Вера.
Теорию она вызубрила, чашками Петри научилась чуть ли не жонглировать. Если у нее не случится временное помутнение рассудка, то на все теоретические вопросы она сможет ответить.
