– Я должен тебя предупредить, что путь нам предстоит долгий и трудный.
– А мы вернемся сюда? – девочка с тоской обвела взглядом поляну и зверюшек, сидевших у её ног.
– Не знаю – честно сказал Иван – Ты может, и вернешься. А я вряд ли.
– Что ты такое говоришь? Разве ты бросишь меня одну?
– Ну, конечно, нет! Просто, я буду с тобой до твоего совершеннолетия.
– А потом? – перебила его Настя.
– А потом я уйду.
– К другой девочке?
– Нет. В другой мир.
Настя присела рядом с Иваном. В её глазах было столько недетской печали, что у Ивана защемило сердце.
– Ну – ну! Что это ты раньше времени меня хоронишь? Нам с тобой еще столько лет вместе быть, что я тебе успею надоесть.
– Это вряд ли. Ближе и дороже тебя у меня никого нет.
Иван отвернулся, чтобы скрыть набежавшую слезу.
– У меня тоже – сказал он дрогнувшим голосом.
– Слушай, а где у тебя меч, которым ты прогнал Ворога?– решила сменить тему Настя.
– Это не простой меч. Он всегда со мной. Но достаю я его редко.
– А откуда он у тебя?
– Если хочешь, я расскажу тебе.
– Конечно! Конечно! – захлопала в ладошки девочка.
– Тогда слушай.
Было это давно. Когда я ушел из рода, я стал бродить по свету и учиться разным ремеслам. Больше всего мне нравилось военное искусство. Много прошел я дорог. Встречал я интересных и знающих людей. Много было воинов знатных, умелых. Но настоящего воина я встретил только однажды. Можно сказать, настоящего богатыря.
А дело было так. В одном далеком селении, где я решил остановиться на ночлег, стоял плач. Из избы в избу катилось разноголосье женских стонов.
– Что случилось? – спросил я у старого деда, что сидел у одного из домов.
– Горе ходит у нас от дома к дому.
– Что за горе? Уж не мор ли?
– Да похуже любого мора будет. Не знаю, чем мы провинились перед богами, но только отвернулось от нас счастье, а беда повернулась всем лицом. Видать, скоро конец всей деревне придет.
– Да говори ты яснее.
– Да что говорить. Налетают на нас черные силы и уводят в полон наших девок. А парней да мужиков казнят лютыми казнями. Только оправимся от потерь, а они снова тут как тут.
– Да неужели ничего нельзя сделать? Неужто, перевелись богатыри, что могут справиться с нечистой силой?
– Да есть один богатырь, спит он непробудным сном.
– Нашел время спать! – воскликнул я.
– Да не простым сном он спит. А опоила его зельем злая колдунья. Но успели мы спрятать спящего Силыча от черных ворогов.
– Так, может, есть способ его разбудить?
– Да способ есть. Наша ведунья сказала, что разбудить его сможет только юная девушка, красоты невиданной. Но не осталось у нас в деревне ни одной девушки, тем более красивой.
– Так может, с другой деревни позвать? Или поискать по ближним селам красавицу?
– Мы пробовали. Но черные силы налетали на всех гонцов и пропадали те без вести.
– А где живет ваша ведунья?
– Да вон крайний дом.
Пошел я к ведуньи. Только переступил порог, на меня со всех сторон совы, да мыши летучие набросились. Но знал я заветное слово. Вмиг они присмирели да по местам разлетелись.
– Ну, здравствуй, добрый человек! Не обессудь за такой прием. Времена сейчас лихие. Много твари по земле ходит. А ты испытание прошел. Так проходи в горницу – и передо мной появилась женщина. Вроде ничего особенного с виду в ней не было. Но глаза! Взгляд умный, насквозь тебя видит. И сила в ней чувствовалась большая.
– И тебе доброго дня, добрая женщина! – поклонился я ей.
