Вернув себя к цели своего визита, я продолжила прогулку, дожидаясь, пока последний эльф не уляжется в теплую, мягкую постельку. Лишь Риандельэлиен остался безутешен. Занял софу с резным изголовьем в одной из малых гостиных и, бесцельно глядя в окно, был глубоко задумчив. Видимо, понял намек брата. Раз тот выразил надежду, чтобы Риандельэлиен не отверг подарка, логично, что этот самый подарок может ему не понравиться. Даже я, ущемленная красотой и разумом смертная, поняла это.
Как только дворец уснул, я взялась за дело. Вытащила из сумки переноску, открыла и выпустила на волю своего старого верного друга — замученную крысу-фамильяра.
— Фу-фу-фу, эльфами воняет, — заворчал он, шевеля усами.
— Эркил, — улыбнулась я, — дружочек, прости, что так долго держала тебя в коробке. Этот напыщенный засранец император допоздна торчал в библиотеке. Не хватало только попасться ему в разгар работы. Давай не будем упускать единственный шанс добыть волшебный эликсир. — Я протянула ему пузырек для Дыхания Жизни. — Обещаю тебе ореховое печенье сразу после возвращения домой.
— Объедки со стола лорда? — фыркнул он.
— Нет, в этот раз я испеку его специально для тебя.
— Все тридцать две штучки?
— Хоть тридцать три.
— По рукам! — Пожав мне указательный палец маленькой когтистой лапкой, Эркил взял пузырек в зубы.
Я провела ритуал, выпустила тень, которую мой фамильяр прекрасно видел, и отправила их по изученному маршруту.
Эркил бесшумно бежал вдоль стен и крался мимо стражников, оставаясь незамеченным. Без проблем ему удалось проникнуть и в священное хранилище, где он обалдел от вида Дыхания Жизни.
— Ого-го! — ахнул он, перехватив пузырек в лапки. — Остроухие что, купаются в нем, а не пьют?!
— Тш-ш-ш!!! — зашипела я.
Вот болван! Выдаст же нас!
— Быстро набирай эту жижу и возвращайся! — велела я.
Эркил запрыгнул на каменный борт бассейна, откупорил пузырек, наполнил его, хихикая над «буль-буль-буль», обратно закупорил, взял в зубы и рванул назад. Но лбом ткнулся в сапог и отлетел в сторону.
От испуга я упустила магию. Моя тень резко вернулась в тело, стрелой промчавшись сквозь стены и вонзившись в мою грудь. Я жадно глотнула воздуха. Горло схватило спазмами. Острая боль, кашель, слезы, судороги. Мне потребовалось немало времени прийти в себя. А когда я, наконец, смогла дышать, дверь моей комнаты распахнулась.
На пороге стоял император Анарендил, двумя пальцами держа за шкирку моего пищащего фамильяра.
— Единственное разумное объяснение тому, что я вижу, Дея Нирнаэт, — строго, хоть и негромко произнес Анарендил, — это воровство.
Разжав пальцы, он выпустил Эркила, взял у слуги салфетку и принялся вытирать руки, поблескивая недобрым огоньком в своих раскосых фиолетовых глазищах.
Мой крысеныш с хрустом косточек приземлился на каменный пол, мотнул головенкой, доплелся до меня и спрятался за моей ногой.
Флакон с Дыханием Жизни выглядывал из кармашка расшитого золотыми нитями императорского камзола. Так близко. Всего в нескольких шагах от меня. Но если попробую отнять, убьют. Применить магию — тоже убьют.
— Я проявил неслыханную щедрость, угостив тебя ужином и позволив переночевать в моем дворце, но этого тебе показалось мало. Жадность твоего рода не имеет границ. К великому сожалению, завтра Осенний Эквинокций. Я не стану пятнать светлый праздник кровью. Поэтому выбирай — мы казним тебя послезавтра или отвезем к твоему отцу, и он сумеет выторговать у нас твою жизнь. Даю тебе сутки на раздумья. Только все хорошо взвесь, Дея Нирнаэт. Убедись, что старый лорд заплатит за тебя удовлетворительную цену, иначе мы казним всю твою семью.
