Зато плотоядно ухмыльнулся один из ее спутников, с ног до головы замотанный в черное тряпье. Упырь! Меня невольно передернуло, никогда не могла к ним спокойно относиться, а уж когда один из них посмел столь непочтительно на меня глазеть, я вскипела от злости, но сдержалась, крепко сжав пальцы на руках.
Второй мужчина был человеком, но далеко не простым. Одна его поза, исполненная высокомерия и превосходства выдавала его социальный статус, а красная повязка на запястье определенно указывала на его должность.
– Герцогиня Олдридж, – приятным тенором поприветствовал меня он.
– Королевский судья, – я вновь склонила голову, на этот раз лишь для того, чтобы дать себе лишнюю секунду сосредоточиться и прийти в себя.
– Вы знаете законы, – продолжал судья, – что вы выбираете? Вечный замок или ковен?
Я сглотнула и посмотрела в синие глаза, на миг мне показалось, что мужчина мне сочувствует. Этот миг был столь коротким, что я списала возникшую иллюзию на свое нервное возбуждение. Такие, как он, лишены чувств. Королевские судьи обличены огромной властью, в их руках судьбы всех несчастных девушек высшего света, которые не успели выполнить важное условие – выйти замуж вовремя. Такие, как он, первым делом выжигают в себе жалость, ведь, знает только Нахи, сколько зареванных девиц пытались уговорить дать им сбежать.
А что, если прямо сейчас я прикажу извозчику доставить меня обратно в родовой замок? Что, если я закричу о своем желании прямо в лица этим двоим, смеющим решать мою судьбу? Ведь у меня еще есть время до полуночи! Мой год закончится через несколько часов.
Нет. Я не стала этого делать, это была мимолетная блажь, вызванная страхом, впитанным всеми девушками с молоком матери. Участи заключенных в Вечном замке боялись все до одной, а в ковен, несмотря на кажущееся будущее всемогущество, многие приходили, испробовав все попытки избежать его.
Нет. Я страстно желала найти родителей, и, если для этого нужно провести время в обществе занудных старух, мнящих себя всезнайками, я сделаю это!
– Я желаю остаться в ковене, – как можно надменнее произнесла я.
Но вот чего я не ожидала, так это слов Старшей:
– У тебя уже был шанс, Гликерия, но ты сбежала.
Мне отказали?! Вот тут я обмерла, паника сдавила горло и грудь, я пошатнулась, но тот же извозчик поддержал меня вновь. Я в порыве благодарности повернула к нему голову, только вот с моего языка не слетела заготовленная фраза…
– Упырь! – я брезгливо отшатнулась от мерзкого существа, искусственно созданного одной из сильных ведьм. И как я была столь невнимательна, что не увидела сразу красных глаз и слишком бледной кожи, которой не бывает у живых. Меня могла ввести в заблуждение его одежда, но…
Последней каплей стало то, что я заметила на его шее амулет-блокатор. Так вот оно что! Моя Сила была заблокирована с самого начала. Подлый Саргатанас! Как он мог так поступить со мной?! Или это тоже часть его плана? Чтоб ему хвост прищемило! Почему он не рассказал, что меня ждет?
– Герцогиня больше не нуждается в моей помощи? – безэмоционально проговорил он.
– Нет! Не смей прикасаться ко мне!
– Он не стоит вашего гнева, герцогиня Олдридж, – вежливо, но очень холодно заметил судья.
Я зло посмотрела на него, перевела взгляд на ведьму и, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не выдать своего страха, спросила у нее:
– Я могу остаться в ковене?
От ее ответа зависело все! Если она сейчас откажет…
