– И здоровы, и невредимы, и даже с подарками, – подтвердил Никандр, кивнув Фавию, который мялся позади. Тот тут же отдал приказ разгружать повозки.
А к Никандру тем временем подошел и король, окинув его поощрительным и радостным взглядом.
– Молодец, Ник. Как всегда, на высоте. Даже не ожидал, что удастся так легко выйти из этого конфликта, – похвалил он, похлопав по плечу, обнимая, и тише предупредил: – Мать нашла тебе очередную невесту.
– На этот раз хоть красивая? – поинтересовался Никандр, закатывая глаза. Мать за месяц находила ему, наверное, с десяток благородных да высокородных невест. Она мечтала его женить уже лет пятнадцать, но пока удавалось избегать этой участи.
– Вряд ли, – покачал головой брат, хитро глянув. – Но за ее родословную можно не переживать.
– Кто бы сомневался, – покачал головой Ник и в составе шумной компании направился к дверям замка.
Мальчики, перебивая друг друга, что-то рассказывали, девочки бегали у него под ногами. Мать тут же начала вещать про «очаровательную девушку», Эрин не отпускала от себя старшего сына, то и дело целуя его в висок, Ран отклонялся от матери и быстро, громко делился впечатлениями, проглатывая половину слов.
Никандра вышел встречать даже дядя, брат матери и младший принц соседнего королевства Увелы. Сникс не нравился ни Никандру, ни тем более Ратору. Вернее, даже так: он не нравился королю, а из-за этого его недолюбливал и принц, который всегда и во всем подражал старшему брату.
Также его поприветствовал и старый Рит, друг и советник отца, а теперь и помощник нынешнего короля. Вот ему Никандр был искренне рад, он считал его вторым отцом и наставником.
Остаток дня прошел все так же радостно и шумно. Никандру представили нового члена семьи – месячную Лоли, третью принцессу и седьмого ребенка короля и королевы. Мать снова завела песнь о необходимости Никандру жениться и обзавестись, наконец, собственными детьми. Ратор до темноты выяснял у него положение дел в северных землях, а также детали подавления разбойничьих набегов.
Уснул Ник лишь поздно ночью в объятьях одной из горничных. А проснулся из-за того, что кто-то схватил его за шею.
Принц резко подскочил, схватил из-под подушки кинжал, повернулся в сторону нападавшего и заметил склонившегося над ним Рита. И только затем понял, что держит тот его не за шею, а за плечо.
– Тише, – прошептал старик. – Это я.
Никандр растерянно оглянулся, окидывая комнату взглядом. Девушка продолжала крепко спать, за окном уже светало, из коридора слышался шум, а рядом с ним стоял советник Рит в плаще поверх пижамы.
– Что-то не так, Никандр. В коридорах стража. Не нравится мне это.
Принц поспешно поднялся с кровати, оделся, обулся и подошел к двери, выглядывая в щель. Некоторое время все было спокойно, а затем он заметил неизвестного воина и Сникса. Сначала он решил, что ничего необычного не происходит и дядя всего лишь разговаривает с одним из своих людей, а затем увидел, как тот кивнул в сторону комнаты Никандра. И вот это действительно было странно. Зачем в его покои посылать вооруженного воина?
– Уходим, – шепотом ответил Ник на вопросительный взгляд советника, схватил меч и первым прошел в соседнюю комнату. И как раз вовремя, потому что стоило им выйти в коридор, как до них донесся испуганный крик девушки, а затем разгневанный голос:
– Его здесь нет!
– Как нет? Ищите! Никого нельзя оставлять в живых!
