– Эй, зверь, – окликнул его Максим, – ты куда?
Кот не ответил, только ускорил движение.
Обошли камень по дуге, потом Рыжий замер, подняв правую лапу, словно предупреждая следующих за ним друзей. Шерсть на спине встала дыбом.
– Саня, подойди ближе, – прошептал Максим.
Сан Саныч приблизился.
Максим выбрал поводок, чтобы кот был в пределах досягаемости рук.
Замерли, касаясь друг друга локтями.
Кот неуверенно мявкнул, произнося что-то осмысленное: ммяутамрр! – шагнул вперёд. За ним двинулись мужчины. И тотчас же пространство поляны вокруг содрогнулось, как мыльный пузырь, друзья на миг потеряли ориентацию, почуяв порыв холодного ветра, и… оказались на том же самом месте, в десяти шагах от Чёрного камня. По первому впечатлению. Потом Максим стал различать детали пейзажа и понял, что вокруг поляны стоит совсем другой лес.
Во-первых, здешняя поляна была меньше первой.
Во-вторых, деревья вокруг стояли выше, оставляя лишь небольшой клочок неба над Чёрным обелиском.
В-третьих, их породу определить с первого взгляда было непросто, не в последнюю очередь из-за сумрака, царившего в здешнем лесу, но больше из-за конфигураций ветвей и листьев. Некоторые из них, обладающие самыми толстыми стволами, напоминали одновременно ели и хвощи. Да и кустистая трава, заполонившая поляну резными фрактальными кружевами, казалась незнакомой.
– Прошли! – выдохнул Максим.
Кот мяукнул, отступая к его ногам. Хвост животного вытянулся горизонтально, глаза фосфорически сверкнули, он дрожал и облизывался, словно видел что-то, не видимое людям.
Максим взял его на руки.
– Успокойся, малыш! Ты не один! Куда нам идти, подскажешь?
Рыжий перестал дрожать, вытянул морду к ближайшим зарослям.
– Туда? – уточнил Жаров.
– Мда! – мякнул кот.
– Обалдеть! – хмыкнул Александр. – Может, он тут по-человечески разговаривать начнёт?
– Это не игра, – сказал Максим убеждённо. – Илья прав, мы попадаем в пространственную складку, живущую по вполне реальным законам физики.
– Магия тоже базируется на законах физики, каких мы ещё не знаем.
– Странно, что до наших походов никакие колдуны в лесу не появлялись. Такое впечатление, будто мы разбудили спящее зло.
– Вряд ли в этом наша вина, – возразил Сан Саныч. – Просто мы попали не в то место и не в то время. Вернее, мы просто стали свидетелями прорыва портала. Трофимыч говорил, что первые случаи появления нехороших парней отмечались ещё сотни лет назад, если верить стариковским сказкам.
Максим двинулся к заросшей кустарником кромке леса.
Кот начал вырываться из рук. Пришлось отпустить его на всю длину поводка.
С трудом выбрались на свободную от зарослей прогалину.
– Ищи тропинку! – скомандовал Максим.
Как ни странно, кот опять повёл себя вполне по-человечески. Он снова встал на задние лапы, вытягиваясь во всю длину, огляделся и свернул налево, к дальнему концу влажной низинки. Через несколько минут нашлась тропка, едва заметная среди густо разросшихся ползучих растений наподобие повилики. Кот перестал красться, побежал резвей.
Тропинка петляла, обходя болотца, иногда совсем пропадая из виду, но благодаря нюху кота всё-таки вывела путешественников к краю деревни, которую Максим уже видел недавно и которую её жители называли Хлумань.
Кот остановился, заурчал.
Максим прислушался к своим ощущениям, посадил проводника в сумку.
– Какая лепота! – оценил первое строение деревни Сан Саныч. – Церковь, что ли?
